Nous avons utilisé la télédétection pour examiner comment l’abondance du caribou migrateur pouvait influencer la quantité de ressources alimentaires, et comment ces changements pouvaient affecter la dynamique de population et les patrons d’utilisation de l’espace des caribous. Nous avons évalué les relations entre le caribou et ses ressources alimentaires pour l’aire de mise bas et l’aire d’estivage du troupeau Rivière-George (TRG) du nord du Québec et du Labrador (Canada) entre 1991 et 2011. Nous avons modélisé les relations entre la productivité primaire et des variables climatiques, nous permettant d’isoler les effets d’autres facteurs, comme la pression de broutement des caribous. Nous avons trouvé une relation négative entre la densité de caribous et la productivité primaire à grande échelle, suggérant que la pression de broutement par les caribous pouvait réduire l’abondance des ressources alimentaires et contribuer à la dégradation de l’habitat. Une forte tendance au réchauffement durant la période d’étude, couplée avec un déclin de la taille de population du TRG, a cependant entrainé une productivité primaire plus élevée. Cette hausse de la productivité primaire pourrait représenter un rétablissement de la végétation suite à la réduction de la pression de broutement et/ou un effet du réchauffement climatique. / This thesis used remote sensing to examine how changes in caribou abundance can impact forage availability, and how these changes might in turn affect the population dynamics and space use patterns of migratory caribou. We investigated these relationships for the Rivière-George caribou herd (RGH) and its calving grounds and summer range in Northern Quebec and Labrador (Canada) from 1991-2011. We modelled the relationships between primary productivity and various climatic variables, allowing us to isolate the effects of non-climatic factors, such as caribou herbivory, on primary productivity. We found a negative relationship between caribou density and primary productivity at the range-scale, suggesting that caribou herbivory can reduce forage abundance and contribute to habitat degradation. However, a strong warming trend over the study period, coupled with a decline in RGH population size, meant that we observed a trend towards higher primary productivity. This greening trend may represent vegetation recovery following the reduction in caribou herbivory and/or an effect of climate warming.

L'étude de la dynamique des populations animales s'attarde à prime abord aux changements de survie et de reproduction individuelles, mais nécessite aussi d'investiguer les variations, à large échelle de l'aire de répartition d'une population et, à fine échelle de l'allocation des ressources énergétiques individuelles. Chez les populations migratrices, l'utilisation d'habitats saisonniers critiques pour l'accumulation des réserves corporelles des femelles adultes et la croissance juvénile peut contribuer aux fluctuations démographiques observées. Au cours des dernières décennies, deux populations de caribous migrateurs {Rangifer tarandus) du nord du Québec et du Labrador ont présenté des dynamiques contrastées : le troupeau Rivière-George a récemment décliné à un faible effectif alors que le troupeau Rivière-aux-Feuilles est relativement abondant et stable. Le premier volet de cette thèse s'appuie sur plus de 35 ans de suivi télémétrique de femelles caribous adultes et met en évidence des changements substantiels dans l'utilisation spatiotemporelle des aires de mise bas. L'analyse des données télémétriques révèle aussi que la distance de migration et la température printanière sont les principaux facteurs expliquant les variations de la phénologie de la migration printanière et d'utilisation des aires de mise bas des femelles. Le second volet de ma thèse s'attarde aux facteurs influençant la condition physique individuelle et est basé sur l'échantillonnage exhaustif de paires de femelle-faon à la mise bas et au sevrage. Il met en évidence que l'effet du troupeau sur la masse corporelle des faons est plus important au sevrage qu'à la mise bas, suggérant un effet combiné de la taille de population et des conditions d'alimentation estivale sur la croissance des faons. Ce volet démontre aussi un effet positif de la masse de la mère sur la masse du faon tant à la mise bas qu'au sevrage et ce, pour les deux troupeaux. Enfin, l'analyse isotopique des tissus révèle que les femelles utilisent leurs réserves protéiques corporelles pour assurer un apport constant en azote durant la croissance du foetus et pour la production du lait. Cette thèse améliore notre compréhension des facteurs influençant l'utilisation d'habitats saisonniers, la condition physique individuelle et l'allocation maternelle chez des populations de grands ongulés migrateurs. En identifiant ces facteurs, mes résultats contribueront à mieux prédire les effets des changements climatiques globaux et du développement industriel sur les espèces migratrices des milieux nordiques.