[pt] Este trabalho analisa os critérios de caracterização de nomes compostos em Português, com o objetivo de obter informações que permitam o estabelecimento dos padrões gerais do processo de composição de palavras, de tal modo que se possa distinguir este tipo de entidade lingüística de outras combinatórias lexicais, como as locuções nominais e outros sintagmas freqüentes e estáveis no repertório da língua. De início, faz-se um exame das abordagens da composição por autores identificados com a tradição gramatical. Em seguida, feita a identificação dos aspectos deste processo de criação lexical que permanecem inexplicados pela gramática, e sempre com o objetivo de se definir e caracterizar a palavra composta, procede-se ao estudo das abordagens dos lingüistas estruturalistas e suas tentativas de conceituar a palavra enquanto unidade lingüística. Finalmente, analisam-se as visões dos pesquisadores pósestruturalistas e os critérios e testes diferenciadores por eles propostos. As conclusões das análises efetuadas revelam que, ao lado de algumas poucas formações, que se comportam como palavras compostas quando analisadas sob os quatro critérios - fonológico, morfológico, sintático e semântico - há outras que se diferenciam dos grupos sintáticos comuns quando investigadas por alguns ou apenas um destes parâmetros, em geral o semântico. A investigação também revela que há muitas seqüências que, consideradas rigorosamente sob as leis da morfologia, não configuram unidades morfológicas, embora, do ponto de vista lexical, estejam cristalizadas no idioma e sejam percebidas como unidades lexicais pelos falantes. / [en] This work analyzes different criteria normally used to characterize compounds in Portuguese, as opposed to clauses and other types of linguistic units such as idioms or collocations. Its main goal is to organize information in such a way as to establish general patterns for lexical compounding. Initially, an analysis of different approaches to compounding in Traditional Grammar literature is made. Then, as the unexplained aspects of compounding in those approaches are identified, the goal of defining compounds in Portuguese is pursued in the analysis of structuralist and posterior approaches and their attempts to define the word as a linguistic unit. The results of the research reveal that, even though a few formations do behave as compounds under all relevant - phonological, morphological, syntactic and semantic - criteria, there are many others that differ from common syntactic sequences, only with respect to one of the mentioned parameters, more frequently the semantic one. We can also conclude from our analysis that many word sequences do not correspond to morphological units, in spite of the fact that they are lexicalized and thus perceived as lexical units by the speaker of Portuguese.