自2009年起，美國透過一系列政策宣示、外交行動施行重返亞洲政策，在涉及七個聲索方的南海主權爭端之中，美國的介入將會為難解的南海爭端增添更加複雜的因子。南海爭端的動態之所以受到關注，除了中共持續增長的綜合國力、美國將焦點投注至亞洲區域、防止潛在競爭對手產生的策略，南海爭端實際上為中、美角力的縮影。未來南海問題的發展，將可能影響區域、乃至國際的和平，必須持續關注。 中國所面對的國際環境正在轉變，此將影響其對於國家利益的認知與選擇，本文將以新現實與新自由主義的論爭，檢視近年美國重返亞洲後造成南海爭端再起的案例，並探討中共參與國際建制的利益認知、瞭解中共在冷戰後的多極化國際社會中的相對定位。 本文將分文三大部分：第一部分為國際關係理論與概念分析，將從國際關係理論與國際建制的探討，到中共參與國際安全建制的理論與概況，再進一步聚焦於中共的南海政策與主張；第二部分介紹南海爭端中其他聲索方之主張，以及各聲索方與中共在南海互動歷程，並探討為處理南海爭端而建立的安全建制演變與成效；第三部分將探討國際情勢的變化對國家外交政策的影響，以南海爭端為例，說明美國因素對中共外交利益視角造成的影響。 本文所欲探討的問題為：第一、中共為何願意採取相較溫和的「擱置爭議、共同開發」政策？又，在中共積極塑造負責任大國及營造友好周邊環境的目標下，為何「南海行為準則」的談判進度遲滯？第二、從國際關係理論研究南海問題，探討兩新學派之中何者較具解釋力？第三、國際建制是否有助於國際合作？最後，針對南海爭端對我國的啟示，也將在本文末章進行討論。