Le vieillissement est une expérience irréversible vécue par tous les êtres vivants. Au Canada, des changements démographiques importants sont à prévoir au cours des prochaines années avec l'arrivée des premiers baby-boomers à l'âge de 65 ans et l'espérance de vie accrue. Pour l'être humain, le vieillissement amène une dégénérescence des fonctions sensorimotrices et cognitives. Même les individus en bonne santé subissent un déclin de leur capacité. Toutefois, chaque individu vieillit et subit le vieillissement d'une façon différente et à un rythme différent. Avec les changements démographiques importants, le questionnement à propos de la capacité des personnes âgées à conduire est très actuel. L'objectif principal de cette thèse est de documenter la performance des conducteurs âgés en bonne santé et asymptomatiques dans différents contextes de conduite simulée. L'originalité repose sur le fait que toutes les études ont été réalisées dans un environnement dynamique et bien contrôlé. Dans un premier temps, une méthode efficace et non intrusive permettant de quantifier la charge cognitive imposée par un contexte de conduite simulée a été développée. Cette méthode nous a permis de mener deux études qui ont montré que la conduite d'un simulateur de conduite est loin d'être une tâche automatique et que la charge cognitive augmentait significativement lors des contextes complexes de conduite comme la négociation d'une intersection ou les manoeuvres de dépassement. Dans l'ensemble, les personnes âgées ont montré une charge cognitive plus importante que les conducteurs plus jeunes dans tous les contextes de conduite, mais les différences étaient exacerbées pour les manoeuvres de dépassement. La performance de conduite a également été modifiée par l'augmentation de la charge cognitive. Une vitesse moins importante et une variabilité plus grande du déplacement latéral ont notamment été observées. Le résultat le plus intéressant concerne toutefois les comportements de freinage des participants qui ont montré un nombre d'événements de freinage (pic de décélération excédant 0.1 g) plus élevé pour les intersections imposant une charge cognitive élevée. Ces résultats montrent une relation directe entre la performance et le niveau de charge cognitive imposée par la situation de conduite. Les conducteurs âgés ont montré la même dégradation de la performance que les jeunes conducteurs, mais à un niveau plus important. Par la suite, les comportements oculaires et les stratégies visuelles des conducteurs ont été étudiés. Notre objectif était de documenter les stratégies de recherche visuelle des conducteurs incluant les conducteurs âgés dans des contextes dynamiques de conduite et d'évaluer si les déficits oculaires et de recherche d'informations habituellement rapportés chez les personnes âgées étaient exacerbés dans des situations où la charge cognitive était plus importante. Cependant l'analyse des comportements oculaires n'a pas montré de différences importantes entre nos deux groupes de sujet même si une diminution du champ visuel des conducteurs âgés a été observée et que certaines tendances ont été relevées notamment au niveau des patrons de balayage visuel de la scène. L'absence de différences probantes peut avoir été causée par la population de personnes âgées évaluées qui étaient relativement jeunes et en bonne santé. Malgré tout, nos résultats ne supportent pas totalement l'opinion de certains auteurs (Ball, Owsley et al. 1993; Underwood, Phelps et al. 2005) voulant que les personnes âgées relativement jeunes et en bonne santé ne constituent pas un risque augmenté pour la sécurité routière puisque plusieurs altérations de la performance de conduite ont été notées.

Il existe plusieurs appuis empiriques indiquant qu'alterner entre deux tâches entraîne un coût à la performance (Allport, Styles, & Hsieh, 1994; Meiran, 1996; Rogers & Monsell, 1995). Ce coût se traduit par une augmentation du pourcentage d'erreurs et du temps de réponse suite à l'alternance. Toutefois, une revue exhaustive des écrits révèle que la manipulation de l'alternance se limite généralement à de simples changements de règles au sein de tâches cognitives ne sollicitant aucune charge en mémoire. La thèse propose de tester l'universalité du coût d'alternance en examinant l'incidence de l'alternance sur la mémoire sérielle, une avenue de recherche encore inexplorée. De même, l'incidence de plusieurs types d'alternance est évaluée sur la performance. Un premier chapitre empirique montre que le coût d'alternance n'est pas déterminé par la nature de l'alternance, mais plutôt par le type d'activités cognitives réalisées. En effet, alors que l'alternance exerce un effet négatif sur les tâches de catégorisation, une absence de coût d'alternance est obtenue aux tâches de mémoire sérielle. Un deuxième chapitre empirique indique que l'insensibilité des tâches de mémoire sérielle à l'alternance de tâches est spécifique au traitement de l'ordre. Au plan théorique, la thèse présente une discussion par rapport aux différentes caractéristiques du traitement de l'ordre susceptibles d'expliquer l'insensibilité de ce type de traitement aux effets délétères de l'alternance de tâches. De plus, la thèse remet en question certaines hypothèses théoriques proposées afin d'expliquer la source du coût d'alternance. Au plan pratique, les résultats de la présente étude permettent de remettre en question l'universalité du coût d'alternance et de tempérer les conclusions plutôt sérieuses émises quant à l'effet néfaste de l'alternance de tâches en milieu de travail.

Les études empiriques concernant les conséquences des interruptions de tâche et les façons de limiter ces répercussions se sont principalement intéressées aux situations statiques, dont l’état demeure inchangé pendant une interruption. Dans diverses circonstances liées au travail (p. ex., contrôle du trafic aérien) ou à la vie quotidienne (p. ex., conduite automobile), les individus peuvent toutefois être confrontés à des situations en constante évolution. Malgré la fréquence des interruptions dans de tels environnements dynamiques, la performance doit demeurer optimale, sans quoi la sécurité du public peut être menacée. Afin de faciliter l’élaboration de solutions visant à minimiser les conséquences des interruptions, il importe d’approfondir notre compréhension du processus de reprise d’une tâche évolutive, au sujet duquel les modèles théoriques actuels émettent peu de propositions. L’objectif général de la présente thèse est donc d’étudier les mécanismes impliqués dans la récupération postinterruption en contexte dynamique. À travers trois expériences, diverses mesures comportementales et oculaires sont recueillies pendant que les participants effectuent une tâche qui continue d’évoluer même lorsqu’une activité interruptive doit être gérée. Ensemble, les deux premières études révèlent que la présentation d’un avertissement annonçant l’arrivée d’une interruption accélère la reprise subséquente de la tâche primaire, sans engendrer de coûts significatifs dans d’autres aspects de la tâche. Contrairement aux contextes statiques, dans lesquels les bénéfices d’un avertissement sont attribués strictement aux processus mnésiques, les bienfaits de l’alarme en situation dynamique semblent dus non seulement à la mémoire, mais aussi à une reconstruction visuelle plus efficace et moins exigeante du contexte de la tâche primaire. En plus de la mémoire et du balayage visuel, la troisième étude s’intéresse aussi à deux fonctions potentiellement pertinentes pour la reprise d’une tâche dynamique, soit la conscience temporelle et la reconfiguration du schéma d’action. Les résultats révèlent que la mémoire et la conscience temporelle appuient surtout la récupération après de courtes interruptions, tandis que le balayage visuel et la reconfiguration du schéma d’action soutiennent le processus de reprise sans égard à la durée de l’interruption. Globalement, les résultats de la thèse permettent de complémenter les théories actuelles en définissant davantage le processus de recouvrement d’une tâche évolutive. Sur le plan appliqué, la thèse montre que les avertissements pré-interruptions représentent une solution prometteuse pour faciliter la reprise d'une tâche interrompue dans les milieux dynamiques. / Empirical studies about the consequences of task interruptions and ways to reduce them have centered mostly on static situations, which remain unchanged during an interruption. In various circumstances related to work (e.g., air traffic control) or to everyday life (e.g., driving), however, individuals may face continuously evolving situations. Despite the prevalence of interruptions in such dynamic environments, performance must remain optimal, otherwise public safety may be at risk. In order to facilitate the development of solutions aimed to minimize the consequences of interruptions, it is imperative to deepen our understanding of the recovery process of a dynamically evolving task, about which current theoretical models make few propositions. Therefore, the general aim of this thesis is to study the mechanisms involved in dynamic task resumption. Across three experiments, various behavioral and ocular measures are collected as participants perform a task which continues to evolve even when an interrupting activity needs to be managed. Together, the first two studies reveal that the presentation of a warning announcing the occurrence of an interruption accelerates the subsequent recovery of the primary task, without incurring significant costs in other aspects of the task. Unlike static contexts, in which the benefits of a warning are attributed strictly to memory processes, the benefits of the alarm in a dynamic situation also seem to be due to a more efficient and less demanding visual reconstruction of the primary task context. In addition to memory and visual scanning, the third study is also interested in two functions that are potentially relevant to dynamic task resumption, namely temporal awareness and task-set reconfiguration. The results reveal that memory and temporal awareness mostly support recovery after short interruptions, while visual scanning and taskset reconfiguration assist the resumption process regardless of interruption duration. Overall, the results of the thesis allow to complement current theories by helping to further define the resumption process of a dynamically evolving task. At the applied level, this thesis shows that pre-interruption warnings represent a promising solution to facilitate interruption recovery in dynamic environments.