Fruit d'une recherche originale, cette thèse constitue la première biographie critique de l'artiste d'origine suisse René Richard (1895-1982). N'appréciant pas la vie de colon à Cold Lake, dans le nord de Alberta, Richard se fit trappeur nomade dans le Nord-Ouest canadien, puis finit par s'établir au Québec à l'aube de la Seconde Guerre mondiale, suivant les conseils du peintre canadien Clarence Gagnon (1881-1942) qu'il avait rencontré à Paris et sous la direction duquel il avait appris les rudiments de son art, de 1927 à 1930. Depuis Baie Saint-Paul, au Québec, le peintre et dessinateur allait connaître une popularité grandissante grâce au concours d'un certain nombre de personnalités de l'intelligentsia québécoise. Paradoxalement, l'engouement pour René Richard auquel les journaux font écho atteint des sommets alors même que son œuvre accuse des signes d'essoufflement et que le discours de l'artiste vieillissant prend le pas sur sa production proprement dite. Au contact du conteur, diverses personnalités de l'époque ont signé des textes colorés évoquant le récit de son parcours artistique, réputé exceptionnel. Cette quinzaine de textes fondateurs de la légende du trappeur peintre alimenteront notamment la plume de Gabrielle Roy (1909-1983), qui dédicacera à René Richard son roman La Montagne secrète en 1961, fixant par le fait même la légende du trappeur peintre. La vie de René Richard a fait l'objet de récits où la réalité et le mythe se confondent, souvent. Nous avons tenté de faire la lumière sur ce phénomène, tout en cherchant à baliser son parcours à partir de repères sûrs. Parallèlement, nous avons voulu montrer de quelle manière l'artiste avait lui-même contribué à l'émergence et à la floraison de son mythe, nous efforçant de mieux cerner les milieux qui l'influencèrent aux différentes étapes de son parcours. Pour y arriver, nous avons choisi de privilégier une trame biographique, compte tenu de l'absence d'études monographiques sérieuses. Le découpage chronologique que nous avons adopté reflète les principaux jalons du parcours de Richard, nous permettant de mesurer l'écart entre les faits et la légende, et de voir comment la légende s'est élaborée et stratifiée. Nous avons également cherché à identifier les préoccupations de l'artiste, à définir son marché et à jauger l'accueil de la critique afin de pouvoir, ultimement, mieux situer la place de René Richard dans l'histoire de l'art au Québec et au Canada. Il appert qu'à sa manière, Richard, au triple titre d'aventurier, d'artiste et de conteur, aura contribué à enrichir le thème du Nord, son apport à ce chapitre s'avérant indissociable de celui de la romancière Gabrielle Roy.