Dans les années vingt, Warburg, Cassirer et Panofsky, qui travaillent à Hambourg, rencontrent un problème épistémologique important: celui de la tension entre l'approche historique et l'approche transcendantale (ou apriorique) des oeuvres d'art. Faut-il comprendre l'oeuvre en fonction de son ancrage historique précis ou en fonction des structures universelles qui l'ont rendue possible ? Pour répondre à ce problème, chacun invente une nouvelle manière de faire de l'histoire, ou de faire de la philosophie. Il s'agira donc d'étudier leurs trois projets principaux : "Mnemosyne" (Warburg), "La philosophie des formes symboliques" (Cassirer), "La perspective comme forme symbolique" (Panofsky). Il s'agira aussi d'entreprendre une confrontation systématique de leurs pensées.