L'irrigation occupe une place très importante dans la société et l'économie chinoises. Toutefois, dans plusieurs régions de la Chine, notamment dans la Plaine du Nord, la pratique même de l'agriculture irriguée est remise en question. En effet, depuis le début des années 1970, la Chine fait face à une grave pénurie d'eau qui menace son développement et son environnement. À mesure que la pénurie s'intensifie, le secteur agricole résiste de plus en plus difficilement aux pressions des secteurs industriel et domestique qui exigent des parts croissantes des ressources en eau du pays. Paradoxalement, l'utilisation faite de l'eau dans le secteur agricole reste pour le moins extensive. Par conséquent, la rationalisation des modes de consommation d'eau des usagers agricoles constitue un élément indispensable dans la résolution du problème de pénurie d'eau. Conscient de la gravité du problème, le gouvernement chinois élaborait au début des années 1990 une série de programmes visant à réformer le processus de gestion de l'eau en milieu rural. Aujourd'hui, cette réforme s'appuie principalement sur la consolidation du système de tarification de l'eau dans le secteur agricole, ainsi que sur l'institutionnalisation d'un système de gestion local des eaux d'irrigation. Par cette réforme, l'État entend, d'une part, assurer le financement des agences d'irrigation, et d'autre part, inciter les usagers à adopter des pratiques plus responsables en favorisant le transfert de droits de gestion aux collectivités locales. L'objectif de cette thèse consiste à comprendre la nature des arrangements institutionnels adoptés dans le cadre de la réforme des systèmes d'irrigation en Chine. Pour ce faire, cette recherche repose sur l'utilisation du cadre d'analyse institutionnelle développé par E. Ostrom du Centre de politiques environnementales de l'Université d'Indiana. L'application de ce cadre sous-entend la présentation des attributs contextuels, la décomposition de l'espace décisionnel, l'étude des changements institutionnels, l'analyse des schémas d'interaction et l'évaluation des performances institutionnelles. Quant aux données utilisées pour cette recherche, elles proviennent de plusieurs sources et ont été rassemblées au moyen de différentes techniques, dont une revue de littérature, une analyse de contenu, d'observations sur le terrain et d'entrevues de recherche.