Dans l'industrie du béton, le terme «eau grise» ( gray water ) englobe les eaux de lavage des toupies des camions malaxeurs et les eaux de lavage utilisées dans les stations de recyclage du béton frais. Seules les eaux grises peuvent, sous certaines conditions, être utilisées pour le gâchage des bétons. Les eaux grises sont produites à l'aide d'équipements spéciaux (recycleur à bétons, bassin de décantation) permettant d'entreposer, de diluer et de contrôler la température des eaux grises. L'eau grise, aussi appelée eau recyclée, doit également respecter certaines exigences normatives portant sur la teneur en chlorures, en sulfates et en matières solides en suspension. Cette recherche vise à mieux comprendre les effets de l'eau recyclée sur certaines propriétés des bétons frais et durcis. Le programme de recherche comporte des essais en laboratoire et des essais de production en usine. Les essais en laboratoire visent à comprendre et à quantifier l'influence de la teneur en eau recyclée sur les propriétés des bétons frais et durcis. Les essais en usine visent à évaluer la validité des conclusions dégagées de l'étude en laboratoire à partir de quatre types de bétons produits commercialement. Les résultats montrent que l'utilisation d'eau recyclée, en remplacement d'une partie de l'eau potable utilisée pour gâchage, engendre systématiquement une diminution du volume d'air entraîné et du temps de prise. Dans certaines conditions, l'eau recyclée peut aussi provoquer une forte chute de l'affaissement. Les résistances à la compression sont relativement peut affectées en raison du rapport eau/liant réel plus faible des bétons avec eau recyclée. Et finalement, la baisse du volume d'air entraîné peut compromettre la résistance à l'écaillage des bétons contenant de l'eau recyclée.

Afin de s'inscrire dans un contexte de développement durable, l'industrie du béton prêt à l'emploi s'intéresse à la technologie propre qui permet de réincorporer de l'eau recyclée traitée dans de nouvelles gâchées de béton. Dans l'industrie du béton, les deux principales sources d'eau recyclée traitée sont les eaux de lavage des camions et les eaux utilisées pour recycler les bétons frais retournés à l'usine. Ces eaux recyclées traitées contiennent une grande quantité de matières solides en suspension et sont fortement alcalines (pH > 12). Une première phase de recherche a permis de comprendre les mécanismes d'interaction entre l'eau recyclée traitée et certaines propriétés des bétons frais et durcis. La seconde phase de la recherche vise à optimiser l'adjuvantation des bétons afin de contrer les effets néfastes de l'eau recyclée traitée notamment sur l'affaissement, le temps de prise et l'entraînement d'air. Enfin, lors de la détermination des combinaisons d'adjuvants présentant les meilleurs résultats, des essais en usine permettent de valider les résultats obtenus en laboratoire. Les résultats de cette recherche montrent que le remplacement d'une partie de l'eau de gâchage par de l'eau recyclée traitée diminue considérablement l'affaissement, la teneur en air et le temps de prise du béton. Plus la proportion d'eau recyclée traitée est importante, plus les effets néfastes sont importants. Il a été démontré que les interactions les plus fortes découlent de la présence des matières solides en suspension dans l'eau recyclée traitée (effet physique plutôt que chimique). L'influence de l'eau recyclée sur le béton produit est fonction de la finesse des particules en suspension contenue dans l'eau de gâchage. Lorsque la teneur en solide en suspension est inférieure à 50 000 ppm, il est possible de compenser totalement les effets néfastes de l'eau recyclée en utilisant un retardateur de prise, et en augmentant les dosages en plastifiant (réducteur d'eau, superplastifiant) et en agent entraîneur d'air. Le remplacement d'une partie de l'eau de gâchage par de l'eau recyclée s'inscrit dans le contexte de développement durable en revalorisant un de l'eau usée pour économiser de l'eau potable.