L'ampleur de l'échec scolaire de masse soulève de nos jours la nécessité d'appréhender les mécanismes par lesquels cet échec prend source et s'entretient. Les données recueillies montrent le contenu et le caractère préoccupant de l'échec scolaire au collège. Les tests économétriques classiques et muti-niveaux ont permis d'identifier d'une part le rôle prépondérant de l'origine sociale et du niveau initial à travers le type d'établissement dans l'explication de l'échec de masse et de l'autre, la faible congruence entre les différentes évaluations au cours du cursus de l'élève, l'inefficacité de l'organisation scolaire à travers la formation des sortants du primaire. Enfin, les établissements peu peuplés avec des classes à faible effectif et un contrôle rigoureux du travail et du temps scolaire sont plus propices à la réussite scolaire, avec plus d'avantage pour les filles. La part de variance expliquée par le contexte scolaire est essentielle et l'efficacité pédagogique résiduelle baisse ou disparaît lorsque le nombre d'élèves par enseignant est élevé. Globalement, l'efficacité des collèges correspondrait à plus d'incitation des élèves et des enseignants et à plus de contrôle–gestion du système éducatif à tous les niveaux.