La médecine palliative a pour finalité le suivi médical et humain de la personne en phase terminale en cherchant à lui prodiguer, le plus possible, un confort physique et psychologique. Ce confort est en grande partie lié au contrôle de la douleur physique au moyen d’analgésiques dont le dosage est constamment ajusté. Dans la plupart des cas, le contrôle de la douleur et un accompagnement humain pourront assurer au patient en phase terminal un apaisement physique et psychologique, tout en le laissant pleinement conscient. Il arrive cependant que des situations peuvent échapper au contrôle médical et pour lesquelles il n’est plus possible de soulager la souffrance avec les moyens courants disponibles, fussent-ils les plus efficaces. Une pratique qui est alors utilisée est celle d’induire le patient dans un sommeil artificiel au moyen de sédatifs puissants, afin de lui faire perdre la conscience de sa souffrance. Cette mise en sommeil pharmacologiquement induit pour une période déterminée est appelé sédation active ou sédation continue. Les situations extrêmes sont rares mais pas exceptionnelles. La pratique de la sédation continue soulève de nombreux enjeux éthiques. À partir d’une topologie des lieux éthiques que nous proposerons, nous explorerons un certain nombre de pistes qui peuvent éclairer ces enjeux. Nous situerons, en particulier, la sédation continue par rapports aux pratiques euthanasiques et par rapport aux soins palliatifs.

Ce mémoire propose d'étudier d'un point de vue philosophique la pratique en occident des soins palliatifs et de l'euthanasie. Le premier chapitre tracera un bref historique de ces deux pratiques et aidera à situer de façon générale les questions éthiques qui en découlent. Dans le deuxième chapitre, nous présenterons des extraits d'entrevues réalisées avec des médecins spécialisés en soins palliatifs : nous ferons part de leurs réflexions sur le développement des soins palliatifs et les défis que comporte cette pratique; nous parlerons aussi de leur position face à l'euthanasie, de leur attitude générale face à une telle demande de la part d'un patient. Les troisième et quatrième chapitre verront tour à tour les fondements philosophiques de ces pratiques : pour les soins palliatifs, nous étudierons l'humanisme tel que présenté par Hans Jonas; le quatrième chapitre portera sur le nihilisme chez Nietzsche, considéré comme le fondement philosophique de l'euthanasie. Enfin, la conclusion générale permettra de faire une synthèse à partir de laquelle nous tenterons de proposer des pistes de réflexion concernant, d'une part, les messages véhiculés par ces théories philosophiques et, d'autre part, la possibilité éthique de voir coexister les soins palliatifs et l'euthanasie dans une même société.