The behavioural ecology of western lowland gorillas was studied for 16 months in the Lope Reserve, Gabon, where gorillas are sympatric with chimpanzees in lowland tropical forest. Data were collected by direct observation, and by examination of nest-sites, feeding-sites, and trails. The nature of frugivory and the extent of seasonal variation in food selection were emphasised. Dietary composition was identified, and the contribution of fruits was evaluated from the volume of fruit ingested estimated retrospectively from seeds in the gorillas' dung. Forest structure and composition were assessed using transects, and fruit and leaf production was quantified monthly to estimate food availability. Food distribution was patchy, and many foods showed seasonal peaks in abundance. The heterogeneity of the habitat was reflected in the diverse diet: gorillas ate 139 parts of 103 species of plants, including 78 fruits. One third of dung samples contained weaver ants. Vegetative parts of Aframomum and Marantaceae formed staple foods, due to their abundance, accessibility, and year-round availability. Succulent fruit formed over 90% of fruit intake. Seasonal variation was measured in all dietary parameters. Flexible foraging strategies enabled gorillas to cope with fruit scarcity, particularly during the major dry season: when less fruit was available gorillas consumed more stems, leaves, and bark, and ate poorer-quality fibrous fruits. Ranging was influenced by the seasonal availability of particular food species: when fruit was abundant gorillas travelled large distances between sources, when scarce they adopted a low cost strategy, shifting their diet towards more abundant, but poorer quality foods, and travelling less. Differences in feeding, ranging, and climbing between lowland and mountain gorillas result from striking differences in their respective habitats, especially in the abundance and distribution of fruit sources. Lowland gorillas' home ranges were larger; they spent more time in tress, mostly feeding; yet their social structure seemed to be similar to mountain gorillas. Lope gorillas adopted strategies similar to those of other frugivorous primates: fruits were preferred foods, consumed with fibre and leaves to meet nutritional requirements. The switch in diet was facilitated by the gorillas’ large body-size, which may have enabled them to cope with succulent fruit shortages, and allowed gorillas to remain in relatively stable groups.

Cette étude se place dans le contexte des maladies infectieuses émergentes maintenant reconnues comme une menace majeure de la biodiversité. Engendrant un taux de mortalité atteignant 95 %, les épidémies à virus Ebola ayant affecté les populations de gorilles de plaine de l'Ouest (Gorilla gorilla gorilla) conduisirent à la classification de ce taxon comme " En danger critique d'extinction ". Cette étude s'intéresse aux capacités de récupération de ses populations. Grâce à des données uniques d'observation en phase pré- et post-épidémique, nous avons évalué l'impact de l'épidémie sur la structure et la dynamique sociale d'une population et estimé son potentiel de récupération au cours des six ans qui ont suivi. Nos résultats de démographie et de dynamique, couplés à des approches statistique et de modélisation démographique détaillée au niveau des classes d'âge et de sexe, et intégrant l'immigration, nous ont permis de mettre en évidence 1) un impact délétère sur le potentiel reproducteur, du fait de l'organisation sociale du gorille ; 2) les atouts de la flexibilité et de l'organisation sociale dans la récupération de la structure de la population ; 3) le rôle de l'immigration pour la récupération à long-terme des effectifs. La mise en évidence de caractéristiques structurelles typiques d'une population affectée par Ebola nous a permis de montrer qu'une population voisine étudiée était indemne. Ceci met en évidence l'impact hétérogène des épidémies au niveau régional, induisant probablement un certain degré de fragmentation des populations. Ce nouvel élément permet de discuter les hypothèses d'émergence et de propagation du virus, et pose la question de l'impact de la fragmentation de la population sur sa dynamique globale et sur la récupération des populations locales affectées. Nos résultats suggèrent une faible résilience des populations de gorilles de plaine face à Ebola et la menace de ce virus pour la persistance des populations. Cependant, une meilleure connaissance du potentiel de flux d'individus au niveau régional et le développement de modèles démographiques prenant en compte cette dimension permettrait de mieux préciser cette résilience.