Thèse numérisée par la Direction des bibliothèques de l'Université de Montréal. / Les objectifs pincipaux sont de caractériser le déclin visuo-constructif lié au vieillissement normal et de comparer ce profil à celui observé chez des patients atteints de démence de type Alzheimer à la lumière d'un cadre cognitif du traitement graphique. De telles études visent, entre autres, à l'identification d'outils neuropsychologiques d'évaluation qui permettront de valider le diagnostic de maladie d'Alzheimer du vivant du patient. Dans un premier temps, nous développons un cadre théorique illustrant le caractère multifactoriel du traitement graphique. Dans un deuxième temps, à partir de ce cadre théorique, nous évaluons directement chez les populations vieillissantes normales et atteintes de démence de type Alzheimer (DTA) trois habiletés sous-jacentes à la copie de figures. L'évaluation de ces dernières dans la DTA permettrait d'observer des différences entre les patients en début d'évolution, compte tenu de l'hétérogénéité dans la DT A, et de caractériser les différents profils de détérioration visuo-constructive selon la sévérité de la démence. Dans un but diagnostic, la comparaison des performances visuo-constructives des personnes âgées normales avec celles des patients DTA devraient apporter des indices de différenciations. Vingt-quatre sujets de plus de 60 ans et 13 jeunes adultes de moins de 40 ans, de scolarités similaires, ont participé à une première étude. De plus, huit patients qui rencontrent le diagnostic de démence de type Alzheimer probable et 24 sujets contrôles d'âge et de niveau d'éducation similaires ont participé à une deuxième étude. Tous les sujets ont été soumis à plusieurs tâches mesurant des habiletés visuo-constructives sous­tendant la copie de figures : tâches d'exploration visuelle, de jugement des relations spatiales coordonnées et catégorielles, de planification graphique. Dans la première étude, les performances des sujets âgés sur chaque habileté visuo­constructive sont significativement moins bonnes que celles des jeunes adultes, tel qu'analysées par le test t. De plus, seules les tâches de balayage visuel sont moins sensibles à l'âge. Dans la deuxième étude, la comparaison de groupes avec le test Mann-Whitney U montre que les patients DT A ont significativement plus de difficultés que les contrôles dans la copie de figures aux niveaux de l'exploration visuelle, du jugement des relations spatiales catégorielles et coordonnées, mais pas de la planification graphique. L'analyse des performances individuelles révèle que ce profil visuo-constructif demeure chez tous les patients présentant une apraxie visuo-constructive (AC), indépendamment de la sévérité de la démence. De plus, la sévérité des troubles visuo-constructifs évolue de façon homogène selon la sévérité de la démence. Les tâches d'exploration visuelle sont toutefois plus sensibles à la sévérité de la démence que les tâches de jugement des relations spatiales. Des variabilités individuelles sont également observées sans être forcément reliées à la sévérité de la démence. Des patients présentent des difficultés à juger davantage les relations spatiales catégorielles que coordonnées et d'autres patients présentent le profil inverse. De même, un patient ne présente pas de difficultés à copier des figures. Ces résultats suggèrent que les habiletés visuo-constructives évaluées ne permettent pas de distinguer qualitativement le vieillissement visuo-constructif normal de l' AC dans la DT A. De plus, la première manifestation de la DTA pourrait ne pas inclure l' AC étant donné que le patient le moins atteint cognitivement avait des performances quantitativement et qualitativement similaires à celles des contrôles. De nombreuses études demeurent à être effectuées de façon à mieux caractériser l' AC en début et en cours d'évolution de la DTA. Un modèle du traitement graphique ouvre de nombreuses voies dans l'étude de l'AC dans le vieillissement normal et pathologique. L' AC ne peut plus être considérée comme un trouble uniquement présent ou absent dans la DT A, mais un trouble dont les atteintes évoluent au cours de la maladie.