Cette thèse étudie la transformation du lien conjugal pendant la Grande Guerre, du fait de la séparation imposée par la mobilisation générale. Elle interroge les répercussions de la guerre dans la sphère intime en prenant les couples, mariés ou non, comme objets d'étude. En effet, à la seule échelle de la France, cadre choisi pour l'étude, pendant les quatre années de guerre, la séparation est vécue par au moins cinq millions de couples. Il s'agit donc d'analyser une expérience éminemment intime mais largement partagée au plan collectif. Si, dans l'objectif de rendre compte à la fois des aspects collectifs et singuliers, de nombreuses sources sont convoquées (presse quotidienne, documents législatifs, iconographiques, littérature), la thèse s'appuie essentiellement sur les correspondances conjugales qui, dans la distance, matérialisent le lien entre les conjoints. La première partie de la thèse est consacrée à l'analyse de la désorganisation conjugale provoquée par l'entrée en guerre. L'étude aborde les bouleversements liés à la séparation des couples dans trois domaines : démographique, juridique (avec le vote de la loi autorisant les mariages par procuration) et social. La mise en place du rituel épistolaire, la recherche par la correspondance d'une quotidienneté perdue, tout comme le partage des émotions, l'expression de l'amour et du désir, construisent le " pacte épistolaire ", qui fait l'objet de la seconde partie de la thèse. Enfin, la dernière partie interroge la transformation du lien conjugal sous l'effet de la menace omniprésente de la mort.