La présente étude cherche à comprendre l’organisation du jeu libre d’élèves de maternelle. Cet objet de recherche émerge d’un constat selon lequel le temps consacré au jeu à l’éducation préscolaire est de moins en moins grand, au profit d’une approche dite scolarisante. Pourtant, le jeu occupe une place prépondérante dans le Programme de formation de l’école québécoise. De plus, ses impacts sur le développement global de l’enfant ont été largement étudiés. Malgré tout, des avis gouvernementaux et scientifiques soulèvent cette problématique et tentent de redonner au jeu libre une place de choix dans les pratiques enseignantes à l’éducation préscolaire. Afin de mieux cerner et comprendre le jeu libre d’élèves de maternelle, nous avons décidé d’aller observer des élèves dans leurs classes, au plus près de leur réalité, afin de décrire et contextualiser leurs jeux. Le cadre de référence a permis de décrire, tout d’abord, les caractéristiques et les types de jeu. Par la suite, trois aspects principaux ayant un impact sur l’organisation du jeu ont été abordés: les interactions sociales, l’environnement (spatial, matériel et temporel) et les règles. Ces éléments permettent de répondre aux questions suivantes : À quoi les enfants jouent-ils? Avec qui? Avec quoi? Où? Comment? Les réponses à ces questions permettront de contextualiser le jeu des élèves de maternelle, de rendre compte de l’influence des interactions sociales sur l’organisation du jeu et d’analyser l’émergence des règles en situation de jeu. L’ethnographie est l’approche méthodologique favorisée afin de répondre à ces trois objectifs. En adoptant une posture d’observatrice participante, des observations riches, pertinentes, authentiques et ancrées ont pu être réalisées auprès d’élèves de maternelle. La rédaction de vignettes descriptives, soutenue par des entretiens ethnographiques auprès des personnes enseignantes, ont mené à une analyse des données par une théorisation ancrée. En effectuant des aller-retours entre les observations et le terrain, l’analyse a permis de mettre en lumière la manière qu’ont les enfants de s’organiser principalement au regard des partenaires choisis, du scénario encadrant le jeu, mais aussi des règles connues à l’avance et des règles inventées en cours de jeu. De cette analyse ont également émergé deux aspects n’ayant pas été considérés de prime abord comme ayant un impact sur l’organisation du jeu : le jeu ritualisé et la tricherie.