La mémoire des Goulags se heurtera toujours, comme celle de l'Holocauste, aux questions de savoir si l'on peut se souvenir sans expliquer, si ces événements sont, en général, explicables et si, enfin, expliquer n'est pas aussi, en partie, excuser. Ce que l'historien peut et doit faire en de telles circonstances, ce n'est pas déjuger, encore moins de disculper, mais bien de donner quelques clés pour la compréhension d'un phénomène qui n'a eu lieu que parce que des conjonctures antérieures l'avaient rendu pensable. Cette thèse est l'histoire de la représentation de la valeur de la vie humaine en Russie et en URSS, c'est-à-dire comment cette valeur a été imaginée concurremment avec, à l'intérieur de ou parallèlement aux différents programmes politiques et esthétiques, élaborés entre 1836 et 1936 et qui étaient destinés à métamorphoser la société russe. L'auteur n'a pas cherché à écrire un réquisitoire contre tous ceux qui, en représentant le monde d'une façon plutôt qu'une autre, auraient permis la naissance des Goulags. Ce qui est ici suggéré, c'est bien davantage l'histoire de la mise en place, par sédiments successifs, d'un ensemble hétéroclite d'idées qui a, pour des raisons purement historiques, constitué un Begriffsfeld, soit un champ notionnel à l'intérieur duquel le mépris de la vie humaine pouvait paraître justifié. Ce que l'historien reconstitue, donc, à travers l'examen tantôt d'oeuvres philosophiques et littéraires, tantôt de lettres de lecteurs et d'illutrations de livre pour la jeunesse soviétique, c'est l'imaginaire d'une époque et les préconditions d'une violence dont le souvenir hantera encore longtemps l'humanité. / Québec Université Laval, Bibliothèque 2013