Ce mémoire examine le lien entre les verbalisations qu’une mère adresse à son nourrisson de 5 mois et le développement du langage à 18 mois en contexte de naissances gémellaires. Les verbalisations des mères (N = 63) au cours d’une interaction de 5 minutes avec chacun de ses deux nourrissons ont été codifiées quant à la quantité et quant aux types de verbalisations, soit référentielles, métalinguistiques ou sociales-régulatives. Le vocabulaire des enfants a été évalué à18 mois à l’aide d’une adaptation du MacArthur Communicative Development Inventory(MCDI). Contrairement aux attentes, les résultats indiquent que plus la mère parle à son enfant, moins le score du vocabulaire à 18 mois est élevé. Par contre, lorsque le nombre de verbalisations maternelles est considéré en interaction avec le temps en attention conjointe, on note une contribution positive des verbalisations de la mère. De plus, les verbalisations maternelles de type sociales-régulatives et référentielles sont corrélées négativement avec le vocabulaire à 18 mois. Il n’y a pas de différence significative quant à la quantité et à la qualité des verbalisations maternelles liée au genre des enfants.

La quantité et la qualité du langage maternel ont été associées à l'acquisition du vocabulaire chez l'enfant. Cependant, cette association est généralement étudiée après l'apparition des premiers mots ce qui signifie que le langage des mères peut être influencé par les habiletés langagières des enfants. L'étude du langage maternel durant la période prélinguistique permettrait d'isoler la contribution des verbalisations maternelles, mais peu d'études les ont évaluées à ce moment. De plus, des différences marquées existent dans le langage des mères. Elles sont habituellement associées à des caractéristiques de la mère, mais des caractéristiques de l'enfant pourraient évoquer certaines réponses verbales maternelles. L'étiologie de ces différences reste toutefois à élucider. Cette thèse visait donc à : 1) étudier le langage maternel adressé à des nourrissons de 5 mois en lien avec l'acquisition du vocabulaire de l'enfant à 18, 30 et 60 mois, et 2) étudier l'étiologie génétique et environnementale de ces verbalisations maternelles. Les résultats du premier article de la thèse montrent que les verbalisations de la mère avec un bébé de 5 mois sont associées au langage de l'enfant. Plus spécifiquement, la sensibilité verbale est associée au vocabulaire expressif de l'enfant à 18 et à 30 mois et la quantité de verbalisations maternelles prédit le vocabulaire expressif à 60 mois. De plus, l'intrusion verbale contribue négativement au vocabulaire expressif à 30 et 60 mois, ainsi qu'au vocabulaire réceptif à 60 mois. Les résultats de la deuxième étude montrent une étiologie uniquement environnementale à la quantité de verbalisations et à la sensibilité verbale, mais une héritabilité significative, de même qu'une contribution des facteurs de l'environnement non partagé à l'intrusion verbale. Les différences observées au plan de la quantité et de la sensibilité semblent donc plus probablement associées à des caractéristiques propres à la mère, alors que des caractéristiques héritables de l'enfant contribuent aux verbalisations intrusives. La thèse apporte ainsi des connaissances nouvelles sur le langage maternel durant la période prélinguistique et sur ses liens avec l'acquisition du vocabulaire chez l'enfant. De façon novatrice, elle fait la démonstration d'un effet de l'enfant sur les comportements verbaux maternels d'intrusion.