L'expression « siècle de Marie » révèle l'intérêt suscité par la Vierge au dix-neuvième siècle. Des confidences de Jean-Claude Courveille au grand séminaire de Lyon, il ressort que Marie veut un corps portant son nom afin de continuer la mission de son Fils. Jean-Claude Colin se révèle peu à peu l'instrument choisi par Dieu pour présider aux commencements de !'œuvre. La Société de Marie, approuvée par le pape en 1836, aura pour but de rassembler et de sauver tous les enfants de Dieu à la fin des temps comme au début. Dans une Église meurtrie par la Révolution, le père Colin mettra de l'avant une manière mariale d'exercer le ministère. La façon de servir, comme apôtres maristes, il la puise du côté des attitudes et des comportements de Marie dans l'Église primitive. Jean-Claude Colin voit la Vierge miséricordieuse, inconnue et cachée puis soutien de l'Église. Ainsi, voit-il les prêtres maristes. Ils sont appelés à soutenir l'Église et à devenir instruments effacés mais féconds des miséricordes «usque in ultimas terrarum orbis oras » (Bref Omium gentium, 29 avril 1836).