Les ressources en uranium ne sont pas inépuisables. Si la filière des réacteurs de 3ème génération continue son développement au rythme actuel, en se fiant aux données sur les ressources en uranium identifiées dans monde, ce serait à partir des années 2030-2040 que les ressources commenceraient à manquer. La découverte de nouveaux gisements exploitables d'uranium deviendrait une priorité. Pour répondre au besoin de développement durable, le CEA contribue à la mise au point des réacteurs de 4ème génération, qui seront déployés vers 2050. Il s'agit notamment d'augmenter le rendement global des réacteurs, de recycler le combustible nucléaire en incluant les actinides mineurs et de mieux gérer les ressources mondiales en matières fissiles. Les futurs réacteurs nucléaires à " neutrons rapides " permettront de mieux exploiter les ressources en uranium et particulièrement en isotope 238, de consommer le plutonium issu du recyclage mais également de transmuter les actinides mineurs en produits de fission beaucoup moins radiotoxiques. Parmi les voies possibles, l'une d'entre elles consiste à remplacer les combustibles actuels (oxydes) par des combustibles carbures, plus denses et possédant une meilleure conductivité thermique que les combustibles oxydes. Cependant, contrairement aux combustibles de type oxydes, les combustibles de type carbures peuvent réagir avec l'oxygène et, à l'état de poudre finement divisée, peuvent devenir pyrophoriques. Le caractère pyrophorique d'un composé est dû à une réaction fortement exothermique qui s'auto-amplifie et conduit à une ignition spontanée dans une atmosphère oxydante comme l'air. Ce comportement pyrophorique des combustibles carbures peut poser des problèmes de sécurité et de sûreté lors des phases de fabrication, de retraitement, de transport et de stockage. Il doit être impérativement compris et maîtrisé afin de définir des conditions sûres de manipulations. Il fait l'objet d'un programme d'étude dans le but de déterminer les domaines d'inflammation et de non inflammation des poudres à base de carbure d'uranium.