En étudiant le cas du photographe Peter Henry Emerson (1856-1936) à partir du discours tenu par les historiens de la photographie sur son principal traité (Naturalistic Photography) et sur son oeuvre, cette thèse vise non seulement à montrer la pertinence d'une approche sociale de 1'histoire de la photographie, mais à faire état de 1'importance des travaux du sociologue Pierre Bourdieu pour les fondements théoriques d'un tel type d'approche. En effet, des théories comme la division du domaine artistique à partir du dix-neuvième siècle en deux secteurs d'activités (champ de production restreinte et champ de grande production), la surdétermination des oeuvres d'art ainsi que 1'inégalité des compétences artistiques entre les couches sociales remettent en cause les rapports généralement posés entre la photographie à des fins artistiques et la société et entraînent une redéfinition de l'objet de 1'histoire sociale de la photographie. Redéfinition non sans conséquences sur 1'analyse des oeuvres et des écrits des photographes. En procédant dans 1'optique des travaux de Bourdieu, 1'analyse sociale des oeuvres photographiques de P.H. Emerson ne consiste plus à déterminer en quoi le contenu et la forme de ces oeuvres trahissent la vision d'un groupe en particulier. Elle vise, au contraire, à mettre en évidence comment ce n'est pas à 1'intérieur des oeuvres mais à 1'extérieur d'elles que l'impact du social se fait sentir, dans leurs liens avec l'univers de la production et 1'univers de la consommation, c'est-à-dire avec les autres types de production photographique et les conceptions esthétiques en présence parmi le public. En ce qui a trait à 1'analyse des écrits, 1'application des idées du sociologue français est non moins novatrice. Plus qu'une analyse de contenu cherchant à cerner 1'intentionnalité d'Emerson, et de là son idéologie, l'étude du traité Naturalistic Photography tend à établir comment les propos du photographe traduisent sa situation dans le milieu de la photographie. Autrement dit, 1'analyse de Naturalistic Photography est 1'occasion d'établir les principaux paramètres en vertu desquels s'élabore la pratique du photographe. Ainsi, c'est à une toute autre conception de 1'histoire sociale de la photographie que nous convient les travaux de Pierre Bour— dieu. Une toute autre conception qui permet, croyons-nous, à 1'historien d'assumer pleinement le rôle "critique" qui doit être le sien dans la société: mieux comprendre le passé afin d'aider à mieux agir sur le présent. / Montréal Trigonix inc. 2018