Dans cette thèse, nous allons étudier le secteur informel du Nicaragua qui constitue une source importante de revenus et d'emploi pour une grande partie de la population. Plus de 50% des emplois sont créés par ce secteur, mais dans des conditions très précaires. Ce dernier, qui se caractérise par son hétérogénéité est composé d'une diversité d'établissements qui connaissent différents niveaux de productivité. Les activités qui s'y réalisent prennent la forme d'auto-emploi ou de petits établissements de type familial et se regroupent dans la catégorie d'établissements connue sous le nom de « microentreprise » et dans la catégorie « petites entreprises à faible productivité » qui, dans le cas du Nicaragua font aussi partie du secteur informel. L'objectif de cette étude est de procéder à une caractérisation des établissements informels et de favoriser ainsi une meilleure compréhension de la réalité du secteur. Ce travail devrait nous aider à identifier les thèmes qui semblent importants à explorer dans le cadre des politiques d'aide aux établissements informels. Pour y arriver, nous avons articulé aussi bien des éléments théoriques que pratiques. En effet, nous avons réalisé une série d'entrevues individuelles semi-dirigées auprès de cinq groupes d'acteurs : (i) microentreprises et petites entreprises; (ii) fonctionnaires; (iii) représentants des associations qui regroupent des petites et grandes entreprises; (iv) des représentants des organisations de coopération internationale et; (v) les représentants du secteur de la microfinance. Notre recherche s'inspire de l'approche méthodologique du Programme régional de l'emploi pour l'Amérique latine et les Caraïbes (PREALC) qui à l'aide de certains critères est parvenu à identifier trois groupes d'établissements dans la catégorie de la microentreprise informelle : (i) de subsistance; (ii) d'accumulation simple et; (iii) d'accumulation accrue. Ensuite, nous avons procédé à leur caractérisation. Notons toutefois que les petites entreprises informelles ainsi que les établissements gérés par des jeunes professionnels ont été incorporés également dans notre démarche. La décision d'incorporer les établissements gérés par des jeunes professionnels se justifie par le fait qu'au Nicaragua le secteur informel devient un passage obligatoire vers la formalité pour un bon nombre de professionnels qui veulent démarrer une entreprise à leur compte pour créer ainsi une source de revenus. Nous avons ainsi eu recours à huit indicateurs, identifiés à partir de notre recension des écrits et de l'enquête de terrain (le niveau de productivité, la taille de l'établissement et le type de travailleurs; le niveau de pauvreté, la gestion comptable, le niveau d'informalité, le niveau de scolarité, les raisons menant à l'informalité, la motivation ou vision entrepreneuriale et la capacité associative). Le recours à ces huit indicateurs a favorisé une meilleure caractérisation de chacun de groupes d'établissements qui composent le secteur informel. L'enquête de terrain nous a également permis de faire ressortir les principaux défis à relever par les programmes d'aide aux petits établissements, dont l'impact s'est révélé jusqu'à présent, peu significatif. ______________________________________________________________________________ MOTS-CLÉS DE L’AUTEUR : Secteur informel, microentreprise, petite entreprise, hétérogénéité, pauvreté, développement, politiques d'aide, microcrédit, microfinancières, formalisation, informalité, formation, coopératives.