Le problème de la connaissance est essentiel à une juste compréhension de la pensée de Sartre. Conscience et liberté se donnant pour leur propre fondement, l'alternative à l'éthique est d'aborder la question de l'homme en tentant de concilier la subjectivité avec la certitude et la vérité de la connaissance. Ni la science ni le Cogito cartésien ne permettent d'accéder à une connaissance véritable : la conscience est existence concrète et préréflexive. Il ressort de l'ontologie une dualité de la connaissance que résout une dialectique de la conscience; il y a, dans la connaissance, une nécessité incontournable de recourir à la rationalité, alors que la réalité qu'elle vise est irréductible à la rationalité. La théorie de la conscience fonde épistémologiquement cette dialectique et assure la vérité et l'intelligibilité de l'homme et de l'histoire: la connaissance est située. Existence et savoir ne font qu'un; la vérité est l'acte de la liberté.