La erupción del volcán Chaitén iniciada el 2008 fue una de las más explosivas erupciones en la Tierra dentro de las últimas dos décadas y es la primera erupción de composición riolítica desde Novarupta-Katmai, Alaska, en 1912. El 2 de Mayo del 2008 comenzó la actividad eruptiva con una erupción explosiva tipo sub-pliniana y cerca de diez días después comienza la emisión de lava en el flanco norte del domo ancestral, dando inicio a la formación progresiva de tres domos consecutivos a lo largo de un año. El rápido crecimiento del primer domo, en base a observaciones visuales, da indicios de una alta tasa de extrusión, mucho mayor que las documentadas para otras erupciones formadoras de domos contemporáneas, como Soufrière Hills, Montserrat o Monte Santa Helena, EE.UU. En general, la formación de los domos posteriores es más lenta que la inicial. Con el objetivo de estimar la tasa de crecimiento durante el periodo Mayo 2008 – Febrero 2009, se calculó el volumen del complejo de domos en base a dos métodos: fotogrametría digital y aproximación a figura geométrica, obteniéndose cinco valores entre ambos. Otro valor fue calculado a partir de un modelo de elevación digital de alta precisión para Diciembre del 2009. Sobre la base de los resultados, la erupción del volcán Chaitén se puede dividir en tres etapas: Etapa I, del 12 de Mayo del 2008 al 30 de Octubre del 2008, caracterizada por una alta tasa de crecimiento (26,6 m3/s) coincidente con el desarrollo del primer domo; Etapa II, del 30 de Octubre del 2008 al 27 de Febrero del 2009, caracterizada por una moderada tasa de crecimiento (16,2m3/s), durante la cual se formó el segundo domo y ocurrió el colapso del parcial del complejo de domos; Etapa III, del 27 de Febrero al 7 de Diciembre, caracterizada por una moderada tasa de crecimiento (9,2 m3/s), la generación del tercer domo y la tendencia a declinar la tasa. Estos valores indican una disminución de la actividad efusiva del volcán, que puede interpretarse como el inicio de un periodo de receso.

Los impactos en el medio ambiente y el territorio producto de la erupción del volcán Chaitén del 2 de mayo del 2008, generaron una transformación en el medio físico y social del territorio, cambiando la geomorfología, producto de los procesos dinámicos que se desarrollaron en el área de influencia del volcán. Los recursos naturales como el agua, aire, suelo y vegetación toman gran importancia, ya que se vieron afectados en gran medida, generando informes en terreno por las diferentes instituciones del gobierno, los cuales son analizadas en este estudio. La población en Chaitén sufrió la mayor parte de los efectos producidos por la erupción del volcán, debiendo ser relocalizados en distintos lugares, puesto que era imposible habitar la zona, por el peligro que implicaban las emisiones de gases y de flujos piroclásticos a la salud de las personas, además de los riesgos directos que generó el volcán a las viviendas, con el desborde del Río Blanco. Después de un poco más de dos años y medio de estudios de relocalización en diversas localidades y quedando como Santa Bárbara el lugar definitivo, se descarta esa posibilidad y se toma la decisión por parte del gobierno de establecer la ciudad en la misma localidad de Chaitén, pero en el sector norte de este, donde no hubo problemas por el desborde del rio, siendo el sector sur el que quedará inhabilitado para cualquier construcción tanto pública como privada, en definitiva se restablecerá la ciudad y no se impondrá una por parte de las autoridades del gobierno.