Thèse numérisée par la Direction des bibliothèques de l’Université de Montréal / Cette thèse est constituée de trois essais concernant la théorie des contrats. À prime abord, les sujets de ces trois essais peuvent paraître fort distincts mais ils sont toutefois liés par le thème récurrent des conséquences économiques d'une capacité limitée d'engagement dans une relation d'affaires bilatérale. Le premier essai présente un algorithme de programmation dynamique que j'ai développé afin de résoudre le modèle exposé dans Gauthier, Poitevin et González (1997). Le second essai explore la nature des contrats bilatéraux optimaux en information incomplète lorsque l'information est révélée de façon séquentielle à la partie informée. L'analyse y est menée sous différentes hypothèses quant à la capacité d'engagement des parties au contrat. Le troisième essai examine la teneur des comportements stratégiques des parties contractuelles lorsque la partie disposant du plus faible pouvoir de négociation peut procéder de manière privée à un investissement qui accroît le surplus social. Si l'on écarte le délicat problème du partage du surplus social, la nature des allocations économiques optimales dans une relation bilatérale, réalisables par l'emploi de contrats complets, en information complète et avec pleine capacité d'engagement des parties au contrat, est assez bien comprise dans la profession. À l'instar du système des prix, ces allocations réalisent l'égalité des taux marginaux de substitution des deux parties entre toutes les paires imaginables de biens économiques. Cependant, les contrats obtenus sous ces hypothèses ressemblent généralement fort peu à ceux que l'on peut observer empiriquement. En relâchant les hypothèses précédentes, la théorie moderne des contrats parvient à expliquer la nature des contrats comme résultant d'une adaptation optimale à un environnement contractuel imparfait. Parmi les hypothèses les plus susceptibles de ne pas être vérifiées dans la réalité, celle d'information parfaite des agents ainsi que celle d'une capacité d'engagement illimitée, sur tout horizon temporel et en toute circonstance, semblent les moins plausibles. La première de ces hypothèses est relâchée dans les deux derniers essais alors que la seconde l'est tout au long de la thèse. En information incomplète ou imparfaite, on peut démontrer que les objectifs d'assurance du revenu et d'efficacité dans la production sont généralement incompatibles, même si des contrats avec plein engagement sont disponibles. Afin de bien isoler les effets des déficiences quant à la capacité d'engagement des parties à un contrat en information incomplète ou imparfaite, je pose l'hypothèse, dans les deux derniers essais, que les agents n'ont aucune préférence pour le risque. Cette hypothèse n'est pas appropriée dans le premier essai; d'abord, parce que l'aversion stricte pour le risque y constitue la source des gains à l'échange et ensuite, parce que l'analyse y est menée en information complète. De manière générale, il ressort de mes travaux qu'une capacité limitée d'engagement dans les contrats restreint plus ou moins sévèrement l'ensemble des gains à l'échange réalisables. Il existe des moyens pour parvenir à créer un surplus économique — éventuellement sous-optimal — même si les agents économiques sont opportunistes et ne sont pas tenus de respecter leurs engagements passés. En ce sens, un environnement contractuel parfait n'est pas absolument requis pour qu'une économie puisse fonctionner à un niveau supérieur à l'autarcie. En horizon fini, les contrats robustes au problème de capacité limitée d'engagement, tels que prescrits en théorie, ont souvent une structure plus simple que les contrats de premier rang. Ils ressemblent davantage aux contrats réels et, en ce sens, il est plausible de penser que ce type de problème constitue un trait caractéristique de la nature des relations d'affaires dans l'économie. En horizon infini, lorsque les agents exploitent le potentiel de gain économique réalisable par des échanges différés, le problème d'engagement limité restreint la gamme des échanges possibles. Malgré un problème d'engagement, deux agents pourront s'auto-assurer mutuellement mais de manière imparfaite. Encore une fois, les contrats prescrits par cette théorie de second rang ressemblent davantage aux contrats observés dans la réalité.