Introduite au début des années 80, les cercles de qualité ont connu en France un développement spectaculaire. L'objectif de cette recherche est d'étudier l'évolution du fonctionnement réel des cercles de qualité dans douze entreprises sur cinq ans. De l'observation longitudinale quatre phases se dégagent qui caractérisent un véritable cycle de vie des programmes cercles de qualité. Au lancement plein d'espoirs succèdent un développement enthousiaste, puis une phase d'essoufflement. Finalement, les cercles de qualité connaissent des points d'aboutissement différents qui vont de la disparition des programmes CQ en passant par la recherche du second souffle jusqu'à l'intégration. Ces constats génèrent trois éclairages sur les cercles de qualité, mode spécifique de changement organisationnel. L' "emballement " des entreprises pour les cercles de qualité conduit à mettre l'accent sur un mode de changement conçu comme une " technologie managériale ". Enthousiasme et essoufflement relèvent d'un mode de changement conçu par l' "expérimentation ". Enfin, comprendre la diversité des points d'aboutissement des programmes CQ conduit à mettre l'accent sur le changement conçu comme un dispositif plus ou moins ouvert