L'émergence puis l'essor rapide du négoce maritime havrais au dernier siècle de l'Ancien Régime apparaît comme un processus original voire unique en France à plus d'un titre. C'est à cet exceptionnel processus d'ouverture au monde qu'est consacrée cette présente thèse. Bien que retirant comme les autres grands ports coloniaux sa prospérité du Système atlantique, le négoce havrais apparaît de loin celui qui s'engage de manière permanente avec les centres successifs de l'Economie-monde. Les phases successives d'expansion, de contraction puis de recomposition des échanges maritimes n'affectent pas sur le long terme l'élévation socio-économique des élites mercantiles locales. <br />Si le facteur humain est bien évidemment déterminant dans le succès ou l'échec d'un comptoir marchand, une stratégie de développement victorieuse dépend aussi d'une structure juridique idoine, des objectifs commerciaux visés, de la vigueur du crédit bancaire et de l'efficacité du réseau d'information et de correspondance mis en œuvre par le négociant et ses associés pour s'imposer durablement dans le Système atlantique. <br />Le négociant consolide soigneusement son élévation socio-économique par la délimitation de ses propres champs culturels, en tissant patiemment de solides réseaux horizontaux de solidarité et de sociabilité. Placé au cœur de l'activité économique havraise, le négoce exerce sur les masses laborieuses un contrôle étroit tout en sachant jouer de la stratégie de groupe pour infléchir les décisions des pouvoirs publics. La recomposition sociale issue du XIXe siècle industriel engage aussi le négociant à construire son mythe.