Cette recherche consiste en la conception, l'essai et l'évaluation d'un projet d'éducation scientifique à l'école maternelle. Les prescriptions actuelles prennent peu compte des résultats de la recherche en didactique des sciences et en psychologie. Les questions de recherche sont : En quel sens peut-on parler d'éducation scientifique à l'école maternelle ? Que peut-on raisonnablement envisager? Nous faisons des propositions pratiques en nous inspirant des connaissances et des problématiques en didactique des sciences ; ces propositions s'efforcent d'éviter les pratiques dont la sociologie de l'éducation a montré le caractère socialement discriminant. Le projet repose sur la conception d'activités collectives : activités heuristiques amenant les enfants à des activités de modélisation et de problématisation. Il s'agit d'apprendre à découvrir les phénomènes, à poser et construire des problèmes, à élaborer des relations de variation, à passer du registre empirique à celui de la représentation, à expliquer, à prévoir, et à savoir changer d'avis. Les essais en classe, observations et évaluations, montrent que ces activités débouchent sur l'élaboration d'une première forme de pensée scientifique chez les jeunes élèves (recherche, modélisation, problématisation); elles permettent une évolution conceptuelle, repérable sous forme de “concepts physiques en acte”; elles permettent aussi l'entrée dans des pratiques langagières spécifiques de débat et de discussion, avec apprentissage de formes d'argumentation et d'explication. Les acquis possibles sont différents selon les sections de l'école maternelle ; ils semblent être durables, et plus difficiles à atteindre lorsque les activités sont commencées après l'école maternelle.