Cette recherche a pour principal objectif de montrer l'importance de l'augmentation des marges de manœuvre des opérateurs et de l'encadrement pour la prévention des troubles musculo-squelettiques (TMS), mais aussi pour l'efficacité de la production. L'intervention ergonomique réalisée dans le cadre d'un projet de conception d'un atelier de découpe dans un abattoir de canards gras se structure, d'une part, autour de la conduite de projet participative telle qu'elle a pu être développée dans les approches de l'ergonomie centrées sur l'activité, et d'autre part, autour des principaux acquis capitalisés ces dernières années concernant la prévention des TMS. En se positionnant vis-à-vis des approches biomédicales des TMS et de certaines approches de la santé en sciences humaines, l'auteur précise un cadre théorique qui envisage les TMS comme étant un symptôme parmi d'autres d'une organisation défaillante du travail, où les marges de manœuvre des acteurs pour faire face à la variabilité apparaissent insuffisantes. La proposition méthodologique d'intervention qui est faite dans ce travail est construite autour de cette approche. En partant du constat que la prévention des TMS a aujourd'hui beaucoup avancé grâce aux retours concernant les actions réalisées dans les entreprises, ce travail interroge également le cadre épistémologique de la recherche sur la pratique, dans lequel l'auteur s'inscrit. Les thèses formulées sont argumentées au regard d'une analyse rétrospective de l'intervention ergonomique réalisée sur plus de deux ans, à laquelle contribue très fortement une évaluation formelle du projet.

Cette thèse porte sur le travail de l'encadrement de proximité au sein d'une grande entreprise industrielle, EDF, passée d'un statut de monopole public à celui de société anonyme opérant sur un marché concurrentiel. Le processus de " modernisation " dans lequel l'entreprise est engagée depuis les années 1990 conduit à des transformations de l'organisation du travail, dans lesquelles l'encadrement de proximité (agents de maîtrise et cadres encadrant des agents d'exécution) occupe une position délicate. Il lui revient à la fois de " conduire le changement " sans disposer de beaucoup d'autonomie, et de favoriser l'engagement au travail des salariés, tout en se protégeant (et en protégeant l'employeur, qui lui délègue son autorité) des mises en cause qui tiennent à la " souffrance au travail " et aux " risques psychosociaux ", c'est-à-dire aux atteintes potentielles à la santé psychique des agents. Placés dans une position intermédiaire du fait de leur échelon hiérarchique, les encadrants de proximité opèrent des arrangements quotidiens entre la prescription et le travail réel, en jouant de la faible distance qui les sépare de leur équipe et en s'appuyant sur les relations interpersonnelles qu'ils entretiennent avec elle. L'enquête porte sur cette forme particulière du travail d'organisation, le travail d'encadrement, à partir de l'analyse d'une centaine d'entretiens dans la plupart des grandes directions fonctionnelles de l'entreprise (en France métropolitaine), de quatre ans d'observation participante au sein de la Direction des ressources humaines, et de l'exploitation d'archives internes (documents de politiques d'entreprise, procès-verbaux de CHSCT, archives de formateurs). Elle pose la question du rôle des encadrants de proximité dans le renouvellement de l'organisation du travail : marginalisés par des dispositifs gestionnaires de contrôle et relégués dans la seule animation d'un collectif humain, ces encadrants dont leurs supérieurs hiérarchiques voudraient pourtant faire de véritables " managers " affrontent une série de contradictions qu'ils résolvent quotidiennement à leur niveau, ce qui permet de les qualifier de managers en dernier ressort.