CoordenaÃÃo de AperfeiÃoamento de NÃvel Superior / A pesquisa foi conduzida em casa de vegetaÃÃo no Campus do Pici da Universidade Federal do CearÃ, no perÃodo de janeiro a marÃo de 2006, com o objetivo de estudar a resposta das culturas da mamona (Ricinus communis L.), gergelim (Sesamum indicum L.) e amendoim (Arachis hypogaea L.) a ciclos de deficiÃncia hÃdrica na fase de crescimento vegetativo. Foi avaliado o comportamento de duas cultivares de cada espÃcie, a saber: amendoim, cultivares PI 165317 (grupo âSpanishâ) e 57422 (grupo VirgÃnia); gergelim, cultivares CNPA-G3 e CNPA-G4 e mamona, cultivares Mirante e BRS 149 Nordestina. As sementes foram semeadas em tubos de PVC com 100 cm de comprimento e 15 cm de diÃmetro, em solo de textura arenosa. As cultivares foram submetidas a dois regimes hÃdricos - irrigaÃÃo diÃria e ciclos de deficiÃncia hÃdrica. Foram determinadas variÃveis relativas Ãs condiÃÃes hÃdricas da planta, trocas gasosas, crescimento da parte aÃrea e crescimento e estratificaÃÃo do sistema radicular. A colheita das plantas ocorreu aos 50, 55, 56 dias apÃs o plantio para as culturas do gergelim, amendoim e mamona, respectivamente. As variÃveis potencial hÃdrico, conteÃdo relativo de Ãgua, transpiraÃÃo foliar, fotossÃntese foliar e condutÃncia estomÃtica foram reduzidas nas trÃs culturas em resposta aos ciclos de deficiÃncia hÃdrica. A relaÃÃo entre a temperatura foliar e a ambiente aumentou em resposta ao estresse aplicado. O uso eficiente de Ãgua nÃo foi alterado nas culturas da mamona e amendoim, apresentando reduÃÃo significativa no gergelim em resposta ao dÃficit hÃdrico. A matÃria seca da parte aÃrea, das raÃzes e total, bem assim o volume radicular foram reduzidos em todas as espÃcies em resposta ao dÃficit hÃdrico. A relaÃÃo raiz/parte aÃrea aumentou em resposta ao estresse hÃdrico nas culturas do amendoim e gergelim, enquanto na mamona essa relaÃÃo permaneceu inalterada. O amendoim apresentou a menor partiÃÃo de matÃria seca para as raÃzes; o gergelim ficou numa posiÃÃo intermediÃria e a mamona destinou a maior proporÃÃo de biomassa para as raÃzes. O amendoim apresentou a maior modificaÃÃo da estratificaÃÃo do sistema radicular em resposta ao dÃficit hÃdrico, com um maior aprofundamento das raÃzes. A mamona apresentou a menor resposta e o gergelim ficou numa posiÃÃo intermediÃria. Independentemente do regime hÃdrico as trÃs culturas apresentaram maior proporÃÃo do sistema radicular nos primeiros 25 cm de solo. O nÃmero de folhas e a Ãrea foliar foram reduzidos nas trÃs espÃcies em resposta ao dÃficit hÃdrico. / A greenhouse research was carried out at the Universidade Federal do CearÃ, Campus do Pici, from January to March 2006, with the objectives of studying the response of castorbean (Ricinus communis L.), sesame (Sesamum indicum L.) and peanut (Arachis hypogaea L.) to cycles of water deficit in the early vegetative growth phase. The following cultivars for each crop were evaluated: peanut cultivars PI 165317 (group Spanish) and 57422 (group Virginia); sesame CNPA G3 and CNPA G4; and castorbean Mirante and BRS 149 Nordestina. The seeds were planted in PVC tubes 100 cm log and 10 cm wide, filled with sand soil. The cultivars received two water regime treatments: daily irrigation and cycles of water stress. Several variables were determined relative to plant water status, gas exchange, top and root growth and root system distribution in the soil profile. Plant harvest was accomplished at 50, 55 and 56 days after planting for sesame, peanut and castorbean, respectively. The variables water potential, relative water content, leaf transpiration, leaf photosynthesis and stomatal conductance were reduced in all three crops in response to water stress. The relation between leaf and ambient temperature increased in response to water stress. The water use efficiency was not affected by the stress imposed in castorbean and peanut. On the other hand, in sesame this variable decreased in response to water stress. Tops, roots and total dry matter as well as the root system volume were reduced in all species in response to water stress. Root shoot ratio increased in response to water stress for sesame and peanut, while for castorbean this relation remained unchanged. Among the crops studied, peanut plants had the smallest dry matter partition to the roots; sesame stayed in an intermediary position and castorbean partitioned the higher proportion of dry matter to roots. Peanut showed a large modification in the root system stratification in response to the water stress, with the increase of proportion of the root system in the deep soil. Castorbean showed the smaller response as far as deepening of the root system and sesame retained an intermediary position. All three crops, no matter the water regime was, had the most proportion of the root system in the first 25 cm layer of soil. The leaf number and leaf area were reduced in the three species in response to water stress.