La crise du modèle fordiste d'emploi et de protection sociale au début des années 80 a induit une redéfinition des fonctions de la protection sociale qui est passée d'une vocation redistributive à un objectif de réinsertion professionnelle. Basés sur le principe d'aide au revenu, les systèmes sociaux européens se sont alors orientés vers la réintégration en emploi des sans emploi. La protection sociale devient ainsi un instrument au service de l'emploi et du marché du travail. Cette évolution commune des systèmes vers l'application des principes d'une protection sociale plus active ne s'est pas traduite de la même façon dans chaque pays de l'UE : s'il y a bien eu convergence des modèles, celle-ci ne s'est pas fondamentalement accompagnée d'une remise en cause des principes culturels et des fondements historiques et institutionnels propres à chaque système. Ce changement de logique s'est toutefois accompagné d'un renforcement des contraintes pesant sur les sans emploi : les prestations sociales sont en effet de plus en plus versées sous condition de respect d'une obligation de recherche active d'un travail et d'acceptation d'un emploi. L'affaiblissement de la fonction d'aide au revenu au profit d'une fonction de réintégration dans l'emploi se traduit donc par un glissement des systèmes de protection sociale vers le modèle du workfare anglo-américain.