L'exemplum est une cible privilégiée pour l'étude culturelle de la société médiévale. Si la recherche concernant le contenu de ces anecdotes édifiantes est déjà bien avancée, l'analyse des auditoires réels et des usages concrets des exempla restait à entreprendre. La caractérisation et l'expansion de cette typologie étant directement liée à l'émergence de recueils d'exempla, notre enquêté était fondée sur l'analyse de ce genre d'ouvrage. Afin de mener à bien ce projet, nous avons exploité les informations présentes dans les copies de manuscrits et les listes médiévales de livres. À travers ces deux types de sources, nous avons analysé les livres en tant qu'objets physiques (couverture, écriture...), véhicules de culture (versions, ouvrages avoisinants...) et témoins historiques (ventes, dons...). Cette thèse devait répondre aux questions suivantes : comment les recueils d'exempla se sont diffusés dans le temps et l'espace ? Quelles œuvres ont connu un succès ? Qui étaient les possesseurs et les utilisateurs de tels livres ? Comment les (uti)lisaient-ils ? À rebours de la perception habituelle des recueils d'exempla produits et utilisés à l'intérieur de la prédication, cette enquête globale montre, d'une part, la grande diversité des milieux et des fins attendues par les compilateurs d'exempla, et, d'autre part, une variété tout aussi importante en ce qui concerne la diffusion et les usages réels de tels ouvrages.