Le bénévolat est une activité sociale et à ce titre, elle est constamment en évolution. La définition qu'on en donne ainsi que le sens qu'on lui accorde sont donc appelés à changer dans le temps, au fil des transformations sociales. Dans ce mémoire, nous nous sommes intéressés au discours sur le bénévolat tenu par l'État (gouvernement fédéral et provincial) ; les intellectuels, les associations bénévoles et finalement les bénévoles. Le trait caractéristique sur lequel tout le monde s'entend est que le bénévolat est une forme de don. Plus spécifiquement, le bénévolat est un don aux étrangers, ce qui le distingue du don à l'intérieur de la famille. Le bénévolat est de plus en plus organisé ; des associations ont été mises sur pied et les gouvernements ont progressivement encadré les activités bénévoles. Depuis le déclin de l'État providence, le secteur bénévole et communautaire est vu comme un partenaire de choix par l'État puisqu'il assure une partie des services à la population à un faible coût. Vu la demande croissante faite au secteur par les gouvernements, le milieu bénévole et communautaire a ainsi engagé le dialogue avec l'appareil gouvernemental afin d'assurer d'une part son autonomie vis-à-vis de celui-ci et, d'autre part, de garantir un meilleur financement de ses activités. Les dernières décennies marquent un changement dans les requêtes faites aux familles par l'État. Ce qui relevait auparavant des responsabilités de l'État revient soit au secteur bénévole et communautaire, soit aux familles. De ce fait, dans le discours des bénévoles aussi bien que des experts, l'aide aux proches est de plus en plus qualifiée de bénévolat. Dans un contexte de vieillissement de la population, ce retour de responsabilités aux familles place celles-ci en position inconfortable alors que l'absence de normes régissant les obligations familiales engendre le questionnement sur leur rôle versus celui de l'Etat.