Suite à l'échec du behaviorisme, une nouvelle forme d'explication des états mentaux qui pouvait tenir compte du caractère subjectif de l'expérience phénoménale devenait nécessaire. Les progrès en mathématique et en logique symbolique ont permis, en grande partie grâce aux travaux du britannique Alan Turing vers la fin des années 30, de développer un modèle du cerveau auquel participe ce que l'on nomme l' « intelligence artificielle ». Une pléiade de sciences se sont alors regroupées autour de cette nouvelle discipline pour former la « science cognitive ». De cette union est née la théorie computationnelle de l'esprit ou« cognitivisme ». D'après cette théorie, le cerveau serait un ordinateur digital qui traite de l'information, et l'esprit ne serait qu'un programme informatique. Dans cette perspective, la relation corps-esprit correspond à l'approche « fonctionnaliste » et fait abstraction de la nature du cerveau et de sa neurophysiologie. Tout comme des ordinateurs aux architectures différentes arrivent à produire les mêmes résultats, on suppose que deux systèmes ayant des états fonctionnels isomorphes se trouvent nécessairement dans des états cognitifs identiques. Ainsi, le cerveau et l'ordinateur seraient deux systèmes physiques de calculs sur des représentations symboliques. Cependant, l'ordinateur digital et l'intelligence artificielle ne fournissent qu'un modèle qu'il ne faut pas confondre avec la réalité de notre spécificité. Ni la conscience ni l'intentionnalité ne peuvent être expliquées par une simple métaphore et, en ce sens, le cerveau n'a rien d'un ordinateur digital.