Thèse numérisée par la Direction des bibliothèques de l'Université de Montréal. / La présente étude intitulée Lectures chinoises de la prostitution s'intéresse à la représentation de la prostitution en Chine, plus particulièrement à l'époque contemporaine. L'approche méthodologique systématique et inductive a consisté à rechercher et à analyser les traces discursives d'un phénomène difficilement cernable en soi. Ces traces sont d'abord et avant tout chinoises, car elles sont laissées par l'écriture chinoise, la langue chinoise, les documents chinois. L'étude s'appuie sur un vaste ensemble de documents écrits. Le corpus le plus important est constitué d'un échantillon de 346 articles sur la prostitution parus en Chine entre 1949 et 1995. Ce corpus a été analysé avec une technique d'analyse des communications utilisée en sciences sociales, l'analyse de contenu. Les principales conclusions auxquelles arrive cette étude sont les suivantes. D'une part, au niveau idéologique, il y a aujourd'hui une conceptualisation différentielle de la prostitution sur un axe temporel et géographique. On ne nomme pas et on ne perçoit pas de la même façon la prostitution en Chine actuelle et celle d'un ailleurs temporel et géographique. Toutefois, la diversification du discours mise en évidence par l'analyse laisse à penser que ce double modèle conceptuel ne fait plus l'unanimité au sein de ceux qui s'expriment sur le sujet. D'autre part, au niveau des pratiques, il ressort une complexité et une grande variabilité des formes de sexualité vénale. Un changement s'est opéré dans ce qui est perçu comme prostitutionnel : autrefois prostituées/courtisanes se différenciaient des épouses et concubines alors que les concubines d'aujourd'hui, qui ne sont plus des épouses légales et tolérées, sont de plus en plus souvent assimilées à des prostituées. La thèse a également montré combien la notion de continuum permet de comprendre la prostitution et que ce continuum de représentations et de pratiques s'inscrit dans des contextes culturels et historiques particuliers. Pour les besoins de l'étude, les lois ou articles de lois, les directives et autres documents officiels concernant la prostitution et ses différents agents depuis la fin des années 1970 ont été systématiquement reproduits et traduits. Ce qui constitue une base de données juridiques non négligeable. En outre, en raison de la démarche adoptée, un important travail lexicographique a été nécessaire. Il a abouti à la constitution d'un lexique prostitutionnel de quelques cinq cents entrées qui couvre plusieurs étapes de l'histoire de la prostitution. Une lecture de ce lexique où sont expliqués les nombreux termes - traditionnels, communs, populaires, littéraires, juridiques, sociologiques - qui disent la prostitution, peut à elle seule renseigner sur les différentes représentations du phénomène. C'est un des apports fondamentaux de cette étude.