Cette thèse de doctorat en sociologie appréhende le corps à travers la corpulence, caractère objectivable qui permet d'apprécier la complexité des liens qui unissent le poids des individus aux caractéristiques sociales qui les distinguent. Socialement déterminée, la corpulence est ainsi un moyen pratique de mettre en évidence les enjeux que le corps incarne et dissimule, et ce en exploitant de façon critique les données de neuf grandes enquêtes quantitatives. Cette recherche fait apparaître l'importance du genre dans l'appréhension des différences de corpulence. Les écarts entre milieux sociaux sont plus forts pour les femmes. Le rapport des femmes à leur corps et à la minceur est plus contraint que celui des hommes, la corpulence renvoyant plus chez elle à la beauté et chez les hommes à la force. Pour ces derniers, le sous-poids, dévalorisé, joue un rôle symétrique au surpoids chez les femmes. L'étude de la situation française dans un cadre européen fait apparaître sa singularité. L'augmentation de la prévalence de l'obésité va de pair avec un accroissement des inégalités sociales qui touche plus particulièrement les femmes. Le lien entre obésité et pauvreté vaut surtout d'ailleurs, en France, pour elles. Mais quel que soit leur sexe, les personnes obèses souffrent des conséquences de leur poids à la fois en termes de santé, d'intégration professionnelle et de perception de soi. Si les femmes apparaissent plus sensibles à la dimension esthétique et les hommes à la dimension médicale, ces deux aspects s'entremêlent. Les inégalités de santé vont de pair avec les inégalités d'apparence et sont à la fois produites par et productrices des inégalités économiques et sociales