Propagandiste d'une idéologie axée sur la religion, l'agriculture et la famille, l'école de rang, bien souvent la seule institution communautaire du rang, aura jeté les bases du système d'éducation québécois dans nos campagnes. Ces modestes lieux du savoir sont disparus presque complètement de notre paysage rural ainsi que les archives dont ils étaient les dépositaires. C'est là, en effet, qu'on retrouvait dans une armoire placée dans la classe, les documents ayant trait à l'école, qu'il s'agisse des rapports du secrétaire trésorier, du compte-rendu de la réunion des commissaires d'écoles ou des cahiers de l'institutrice. Bon nombre de ces documents ont été brûlés, jetés, perdus, etc., à tel point qu'il est devenu pratiquement impossible de brosser un tableau global de la culture matérielle et spirituelle des écoles de rang pour chacune des régions du Québec; les seuls témoins demeurant les institutrices et inspecteurs d'écoles ayant oeuvré dans ce milieu, ainsi que la correspondance échangée entre le Département de l'Instruction Publique et chacune des municipalités. Afin de nous aider à retrouver des documents traitant de l'école de rang (archives, photographies), à localiser celles-ci géographiquement et à obtenir des noms d'informateurs susceptibles de répondre â nos attentes, nous avons établi un questionnaire que nous avons expédié aux 255 commissions scolaires régionales et locales du Québec. Dans l'ensemble, les réponses furent très favorables à notre projet, si l'on considère que 80% des questionnaires nous furent retournés. Cette démarche accomplie, la matière nous apparaissait suffisamment abondante pour passer à l'enquête ethnographique. Pendant 6 mois, nous avons donc parcouru les principales régions du Québec, enregistrant des témoignages, recueillant et consultant des documents et captant plus de 800 photographies représentant uniquement des écoles de rang. Subséquemment, nous avons passé plusieurs mois aux Archives Nationales du Québec afin de dépouiller le fonds du Département de l'Instruction Publique s'étendant de 1842 à 1964, ce qui totalise plusieurs milliers de documents. Le rôle indispensable qu'ont joué les écoles de rang dans l'évolution sociale du peuple québécois méritait bien qu'on s'y arrête: force nous fut de constater l'absence de véritables études sur ce sujet, les écoles de village, les collèges et les couvents ayant eux seuls retenu l'attention des historiens de l'éducation au Québec. Par ailleurs, nous avons voulu aussi éviter de reconstituer une histoire de l'éducation au Québec; ce que plusieurs historiens ont déjà réalisé avec justesse; tout au plus, avons-nous consacré quelques lignes à cette histoire afin de fournir au lecteur quelques dates déterminantes quant à l'évolution de l'école de rang du Québec. Intrigué à la fois par les aspects architecturaux de ce bâtiment et par les manifestations sociales que cette institution suscitait, l'école de rang a donc été pour nous l'objet d'une double approche; c'est bien volontairement toutefois que nous avons délaissé les méthodes pédagogiques employées à l'intérieur de celles-ci, ainsi que le répertoire des manuels scolaires au programme, ces deux sujets pouvant constituer à eux seuls l'objet d'une autre étude. Au fil des pages, nous avons tenté de "reconstruire" l'école de rang en nous attardant d'abord au choix de l'emplacement. Il nous a fallu aussi considérer les procédés de construction en vigueur à l'époque, l'érection du solage, du carré et du toit, démarches techniques que nous avons illustrées de dessins et de photographies. La description des divisions intérieures et du mobilier complète ce chapitre. L'école de rang construite, il fallait en assumer les frais, en argent ou autrement: taxes, contributions volontaires ou obligatoires poussaient bien souvent les habitants à la création de formules pour le moins originales si l'on désirait en amoindrir le coût. Les usages conférés à l'école de rang ainsi que les moyens de transport utilisés pour s'y rendre ont également retenu notre attention. Etudier l'école de rang sans parler de la maîtresse d'école, serait par exemple, comme parler de la forge sans glisser mot du forgeron. Plusieurs écrits ayant déjà été consacrés à l'institutrice, nous avons voulu encore là éviter les répétitions pour exploiter certains aspects la concernant et omis par nos devanciers, sinon traités rapidement. Les procès intentés à des institutrices ainsi que leurs relations avec les gens du rang ont donc fait l'objet de deux chapitres distincts. Derrière la vie quotidienne de l'école de rang se dessine la mentalité de tout un peuple; de l'école de rang a jailli une foule de traits découlant de rencontres, d'amitiés, de querelles, etc... Au fil des jours et des mois, notre connaissance de l'école de rang s'est donc enrichie par des documents, des témoignages, des photographies que nous allons maintenant tenter de décrire avec le même intérêt et la même émotion que nous avons eus à les découvrir. / Québec Université Laval, Bibliothèque 2012