A vida sociocultural comporta quadros de interacção conversacional que constituem importantes unidades de análise à escala microscópica, passíveis de um estudo empírico que se inscreve dentro das fronteiras disciplinares de uma antropologia das sociedades contemporâneas que varia consoante as escalas de análise. As convergências entre etnógrafos e analistas da conversação na origem da micro-etnografia, que ocorreram primeiro no contexto americano, alargaram-se à antropologia europeia só numa data recente. A partir de uma releitura das obras de Marcel Mauss e de Bronislaw Malinowski, esta tese estabelece as filiações existentes entre este empreendimento e tradições investigativas europeias, trabalho de europeização prolongado até à actualidade, mediante um exame crítico das controvérsias travadas em torno da obra de Harold Garfinkel e da etnometodologia, principal quadro teórico da análise da conversação. Uma vez expostas a análise da conversação e as suas teorias auxiliares, a tese expõe as opções metodológicas da investigação empírica desenvolvida, retratando as suas duas principais etapas. A primeira etapa explorou esta abordagem com recurso ao método da observação flutuante multisituada; a segunda, por razões metodológicas, foi consagrada à constituição de um corpus de gravações de interacções conversacionais, com vista à consolidação das análises e à sua aplicação a um domínio institucional e profissional delimitado. Um corpus de mais de 50 horas de gravação faculta a base empírica ao estudo de uma classe de eventos interacionais, definidos com precisão no decurso da análise: atendimentos em serviços de acção social, gravados no Concelho de Sintra, ao abrigo de uma investigação conduzida com a participação das pessoas envolvidas. A secção metodológica da tese, que pretende examinar várias questões inerentes à dupla abordagem etnográfica e micro-etnográfica do objecto, incide sobre os seguintes aspectos: - a abertura de terrenos institucionais; - a dinamização da participação dos intervenientes; - a triangulação de métodos: pesquisa de terreno auxiliada pela fotografia, entrevistas, gravações e documentos primários; - a separação das fases de registo e de análise; - a transcrição; - a organização e o tratamento do corpus; - a metodologia indutiva; - os roteiros de análise. Abordados como micro-observatórios das políticas sociais e de fenómenos sociais de grande escala, os atendimentos sociais são eventos interaccionais cuja ecologia institucional é descrita na tese com o auxílio da etnografia visual. A organização sequencial dos atendimentos e o vasto leque de micro-acções ocorrendo no seu quadro são objectos de descrições detalhadas, apoiadas em transcrições, que contribuem para revelar os procedimentos e os dispositivos metódicos aplicados por técnicos e utentes na co-pilotagem da sua interacção conversacional em sede de atendimentos de acção social.