Cette thèse combine par son objet d’étude deux défis importants auxquels sont confrontées les PME françaises : la RSE et la reprise d’entreprise. Elle propose d’explorer les impacts de la démarche RSE initiée par un repreneur externe sur sa légitimité auprès des salariés. Dans la première partie de cette thèse, après une revue de littérature sur les concepts de la légitimité et de la RSE en contexte des PME, nous mettons en évidence une convergence entre les implications managériales de la RSE et les déterminants de la légitimité. La deuxième partie s’attache à étudier empiriquement cette relation. Sur le plan méthodologique, cette recherche s’inscrit dans une approche exploratoire, combinant une étude de cas multiples (9 cas analysés, 46 entretiens) et une enquête par questionnaire auprès d’un échantillon de 80 repreneurs.Les résultats permettent d’abord d’apporter un éclairage sur les moyens à disposition d’un repreneur pour construire sa légitimité auprès de ses salariés ; ensuite de montrer un impact positif de la RSE sur les trois déterminants de la légitimité d’un repreneur : a) instrumental, en permettant au repreneur de développer son entreprise et de satisfaire les intérêts économiques des salariés ; b) relationnel, en orientant ses pratiques RH vers plus de justice et d’équité ; c) moral, en lui offrant l'occasion de construire un projet de reprise autour d’un ensemble de valeurs éthiques et morales appréciées et partagées par les salariés. Enfin, cette recherche identifie les différents mécanismes psychologiques par lesquels la RSE participe à la légitimité d’un repreneur, ainsi que leurs facteurs d’influence. / In a context in which corporate social responsibility (CSR) and business transfer appear to be two major challenges faced by French SMEs, a particular attention should be given to the CSR practices introduced by the external successor of SMEs. Thus, this article proposes to explore the effects of CSR practices initiated by external successors on their legitimacy among their employees. In the first part, a literature review on the concepts of legitimacy and CSR in the context of small businesses showed a convergence between the managerial implications of CSR and the determinants of legitimacy. The second part is devoted to an empirical analysis of this relationship. The research methodology is based on an exploratory approach, combining a multiple case study (9 cases analyzed, 46 interviews) and a questionnaire survey.Firstly, our results shed light on the means at the disposal of the successor to build his legitimacy among his employees ; then the results show the positive effect of the CSR practices on the three determinants of external successor’s legitimacy : a) instrumental, by allowing the external successor to develop his business and satisfy the economic interests of employees ; b) relational, through the positive impact of CSR on the fairness his HR practices ; c) moral, by offering him the opportunity to develop a new project around a set of ethical and moral values appreciated and shared by employees. Finally, this research identifies the different psychological mechanisms by which CSR contributes to the external successor’s legitimacy, as well as their influence factors.