Le parti-pris de la présente recherche consiste à récuser l’autonomie de l’œuvre littéraire, afin de tenter une lecture des textes de trois auteurs féminins français du XXe siècle à la lumière des représentations de la femme qui écrit dans l’imaginaire collectif de l’époque. Ce parti-pris définit non seulement l’angle de vision de la chercheuse, mais aussi sa manière de présenter les résultats de ses réflexions, lesquelles ont en effet pris la forme de trois amples allers-retours entre, d’une part, l’analyse des réseaux discursifs (médiatiques, scientifiques, littéraires) contemporains de la période examinée dans chacune de trois parties de la thèse et, d’autre part, les textes des femmes-écrivains qui relèvent de la même période. S’inspirant de l’approche conceptuelle et des méthodes du nouvel historicisme, de la sociologie de l’art et des études de réception, ce travail cherche à saisir ce que le fait de débuter une carrière d’écrivain dans la première moitié du siècle dernier pouvait impliquer pour un auteur féminin. L’examen des opinions accréditées et des idées reçues qui circulaient à l’époque au sujet de la littérature féminine permet ainsi de relever que les divers avis concernant les particularités du style des auteurs-femmes convergeaient tous en un point crucial : l’image de la femme-écrivain est avant toute celle d’une autobiographe contre son gré. En effet, la femme – censée être spontanée, sensuelle, émotive, narcissique et naïve – semblait prédisposée à ne traiter dans ses écrits que les expériences qu’elle avait elle-même vécues. Cette mise en contexte nous permet d’éclairer les conditions de construction de l’identité d’écrivain de ces femmes à qui il est échu par le sort d’écrire – c’est-à-dire de se publier, de se placer sous le regard du public, ou encore de se faire (re)connaître – dans la France du XXe siècle. Il s’avère ainsi que le consensus général sur la nature de la créativité féminine et sur les limites du génie créateur de la femme a beaucoup joué non seulement dans leur refus de toute filiation avec écrivaines des générations précédentes, mais aussi dans l’identification qu’elles font de la littérature avec, d’une part, la conquête et l’affirmation de la singularité, et d’autre part, avec les plus audacieuses transgressions. / Eschewing the most wide-spread conventional ways of exploring the subject (feminist criticism, psychoanalysis, structuralism and traditional linear pattern of writing literary biographies), this study undertakes instead to construct a “personal genealogy” of the three French women writers and intellectuals of the past century, using the notions derived to a considerable extent from the thought of Pierre Bourdieu and Michel Foucault, as well as from the critical approaches elaborated by the new criticism and the reader response literary theory. This manner of reading the 20th century French women’s writers leads the researcher to examine the stereotypes of the “feminine literature” prevailing at that time in order to explain the complex play of different kinds of power involved in the emergence of the interwar women writers generation refusing any collective identity, as well as any filiation with their feminine predecessors (George Sand, Rachilde, Colette, Anna de Noailles, Marcelle Tinayre, etc.). Not surprisingly, the women writers of the “new wave” promote instead the idea of making oneself: the human subject is therefore viewed as a product of social and discursive forces that every single individual’s choice is to confirm or to reject. Thus, the inferiority assigned to the women’s writing is neither called in question nor denounced: it is simply passed over, evaded considering this generic identity irrelevant to the exceptional cases of the striking personalities - the influential (women) intellectuals and the successful (women) authors.

In an attempt better to understand the appeal of the Gothic novel during its initial appearance in eighteenth-century England, particularly that of the 'female Gothic'--a sub-genre recently declared by feminist critics such as Claire Kahane, Ellen Moers, and Tania Modleski--this essay considers three novels by Ann Radcliffe, possibly the best-known female writer of her time: The Mysteries of Udolpho (1794), The Romance of the Forest (1791), and The Italian (1797). Beginning with an examination of Radcliffe's unique use of landscapes and her adoption of Burke's Sublime, I postulate a symbology and subtext which address the generally unacknowledged topics of female sexuality and female creativity. The representation of feminine desire, as well as the continued theme of the hidden woman artist, I argue, together comprise the 'hidden discourse' integral to the 'female Gothic' pioneered by Radcliffe. Bearing in mind the emergence in the later eighteenth-century of a large female audience for Radcliffe's novels, l analyse the different physical prospects and personalities associated with heroine and villain as politically polarized 'visions' of reality. The inevitable moral and aesthetic conflict of these visions culminates in the heroine's ultimate triumph over the villain and the patriarchal society he represents. Through this analysis of her fiction's hidden discourse, Radcliffe's contribution to the Gothic genre can be seen as politically subversive, her novels concealing a defiance of her male-dominated culture as well as containing an affirmation of identity for her female readers. / Thesis / Master of Arts (MA)