Les transformations dans la structure phonétique ont toujours accusé une tendance prononcée à l'articulation antérieure et labialisée ce qui aboutit à l'enrichissement considérable des consonnes prélinguales ( affriquées > consonnes chuintantes et sifflantes, semi-consonnes ) et des voyelles antérieures; celles-ci comportant deux oppositions importantes: ouvertes/fermées, labialisées/non labialisées. La quatrième série d'oppositions est présentée par l'opposition voyelle orale/voyelle nasale, constituée vers le XVIe s. La différenciation qualitative est à toutes les époques la caractéristique essentielle du vocalisme français: la durée vocalique peut aller de pair ou bien porter un caractère phonétique complémentaire. Les oppositions phonématiques parmi les consonnes sont moins générales que parmi les voyelles. Elles réunis¬sent les groupes de consonnes plus ou moins nombreux, laissant en marge plusieurs autres. Ainsi, l'opposition « sour¬de-sonore » ( srd-snr ) se manifeste seulement parmi les consonnes-bruits, les sonantes étant sonores par excellence. Une autre opposition « orale-nasale » frappe seulement les occlusives, les constrictives étant toutes orales.