Peu de catégories de la pratique sociale ont connu un destin aussi étonnant que celle du principe de publicité, qui, en l'espace d'un siècle, a connu une transformation radicale de signification. Coïncidant d'abord avec le domaine de pratiques conflictuelles ayant été au coeur du projet moderne d'une régulation politique de la société, cette catégorie a ensuite désigné, dans l'expérience sociale de l'Amérique du XXème siècle, la libération de son contraire : soit la prolifération de puissances privées "neutralisant" toute structuration objective d'un espace commun polémique, d'où pourraient être tirés les principes d'action de la "république". Nous avons aujourd'hui une idée de la publicité conditionnée à un point tel par le processus de marchandisation, que nous en avons oublié jusqu'à sa signification première, c'est-à-dire à la fois instituante et constituante de la société "démocratique" moderne.