A presente investigação teve como ponto de partida o estudo da palavra kôgei 工芸, derivada de geijutsu 芸術, que corresponde à ideia de arte no Japão. A pesquisa inicia-se com uma análise preliminar das principais diferenças entre geijutsu e a arte europeia, no sentido de belas artes predominante até meados do século XIX. Segue-se um esclarecimento acerca da origem da palavra kôgei, criada para traduzir o termo inglês industry no contexto da modernização do país, mas que sofreria um processo de reelaboração desse significado, tornando-o mais próximo de arte e artesanato, e símbolo da cultura material japonesa. Em nossa delimitação cronológica, que tem início com a reabertura dos portos japoneses para as potências marítimas estrangeiras durante os anos 1850, investigamos alguns elementos que contribuíram para a transformação semântica de kôgei, tais como a função social da arte no Japão pré-moderno, a participação nas exposições internacionais de arte e indústria, o aponismo e a inserção da arte japonesa no debate ocidental sobre a arte aplicada por volta da década de 1870. / The starting point of the investigation here presented was the study of the word kōgei工芸, derived from geijutsu 芸術, which corresponds to the idea of art in Japan. The research begins with a preliminary analysis of the main differences between geijutsu and European art, in the sense of fine arts prevalent until the mid-nineteenth century. It is followed by a clarification about the origin of the word kōgei, created to translate the English term industry in the context of the country modernization. That meaning would be the subject of re-elaboration, making it closer to art and crafts, and symbol of the Japanese material culture. In our chronological delimitation, which begins with the reopening of Japanese ports to the international maritime powers during the 1850s, we investigate some elements that contributed to the semantic transformation of kōgei, such as the social function of art in premodern Japan, the participation in international exhibitions of art and industry, Japonisme and the insertion of the Japanese art in the Western debate on applied arts around the 1870s.