Le Horla de Guy de Maupassant et Le Chef-d’œuvre inconnu d’Honoré de Balzac sont deux nouvelles françaises du dix-neuvième siècle. C’était une époque de grands bouleversements où des changements sociaux, politiques et scientifiques ont transformé le pays. Il y avait une tension extrême entre le nouveau et le vieux, la science et la religion, la rationalité et les choses qui restaient inexplicables. Balzac et Maupassant étaient tous les deux des écrivains dans la tradition réaliste, mais dans ces deux histoires on voit des éléments mystérieux, fantastiques, et même surnaturels. La perspective réaliste ou naturaliste est représentée dans ces nouvelles, mais elle s’avère insuffisante dans tous les deux. Dans cette thèse j’examine la contraste entre la rationalité et l’inexplicable, et je tente de répondre à cette question : Pourquoi, dans deux histoires des grands réalistes, y a-t-il tant de mystère ?

This dissertation explores how literary descriptions of visual artworks affect the narrative and descriptive fabric of a text. The novels I examine operate on three textual levels: the painter's creative struggles, his amorous entanglements with his model and/or the painted women of his canvas, and his aesthetic claims to revolutionize painting. My project argues that ekphrasis is a translational mode that takes two forms: the traditional, "contained" description of a visual artwork; and a mode of writing that pervades the entire text and emulates the characteristics of painting. For example, Balzac's "Le Chef d'oeuvre inconnu" and the Goncourts' Manette Salomon successfully adopt the ekphrastic mode of writing, transforming the narrative into a canvas where the boundaries between the media are blurred. On the other hand, Zola's L'oeuvre exploits ekphrasis in order to advance the superiority of literature over painting. At the heart of these Realist and Naturalist texts, the fundamental adherence to the mimetic principle of art is confronted with the nonfigurative experiments of their fictional painters. The female body, as the embodiment of Art and the manifestation of the artist's desire, becomes the symptom of his incursion into abstract painting and the site of the resistance to ekphrasis.