Dans un contexte de crise urbaine, cette thèse s'interroge sur le déclin des petites villes en Inde et sur les conditions de leur développement. Saisissant l'opportunité d'une décentralisation administrative intervenue dans les années 1983-85 en Andhra Pradesh, cette étude explore le rôle dévolu aux petites villes, prises entre des métropoles toujours plus attractives et des villages en transformation. La recherche est menée à deux échelles, celle du district de Krishna, une région prospère de la côte du Coromandel, et sur un échantillon de six petites villes. Après une revue de la littérature sur le phénomène « petite ville » dans le Tiers Monde et en Inde, une analyse historique présente l'évolution de l'urbanisation en Andhra Pradesh. La définition de l'objet d'étude, les petites villes, est comparé dans les différentes sources mobilisées, puis une nouvelle définition élaborée pour déterminer l'échantillon d'étude. A l'échelle du district, les conditions du dynamisme des petites villes sont analysées en prenant en compte l'évolution démographique, socio-professionnelle et les activités, dominées par le tertiaire tant public que privé. La réforme des mandai, en multipliant les centres administratifs par trois a été un des facteurs de l'éclosion d'une nouvelle génération de petites villes en Krishna. La thèse s'achève sur une analyse fine de l'importante mobilité de la population, déplacements quotidiens et migrations pour un échantillon de quatre centres. Les flux remontants des villages ou descendants des grandes villes mettent en évidence des aires migratoires très vastes. La vitalité des petites villes montre leur rôle essentiel dans la hiérarchie urbaine, ainsi que leur place dans le passage de la ruralité à l'urbanité.