Le mercure est une toxine environnementale pouvant produire des déficits neurologiques marqués incluant des handicaps neurotoxiques et comportementaux chez les organismes exposés. La présente étude se propose d'étudier chez la souris les effets moteurs, cognitifs et comportementaux d'une exposition prénatale au mercure méthylé (MeHg). Des souris femelles exposées prénatalement au MeHg (jours 12 à 14 de la gestation) sont soumises à des épreuves faisant appel à un apprentissage moteur, à un apprentissage d'alternance spatiale suivi d'un test avec délais, aux qualités exploratoires spontanées, à la discrimination visuelle et à la mémoire de référence et de travail. Bien que l'exposition prénatale n'exerce aucun effet significatif sur la motricité et sur les habiletés visuelles, elle retarde l'apprentissage de l'alternance spatiale et entraîne une diminution de l'exploration qui explique probablement la faible performance à la tâche de mémoire (labyrinthe radial). Ces résultats indiquent qu'une intoxication prénatale au MeHg, même relativement faible, a des effets durables sur le développement neurocomportemental.

Des travaux antérieurs ont montré qu'une exposition prénatale au mercure méthylé (MeHg) à forte dose peut provoquer l'apparition de symptômes moteurs et sensoriels graves. À des doses plus modérées, des études ont mis en évidence des symptômes sous-cliniques comportementaux et mnésiques qui constitueraient vraisemblablement les premiers signes d'une intoxication au McHg. Cette étude vise à identifier chez la souris, modèle animal de l'intoxication humaine, des déficits comportementaux et mnésiques causés par une exposition aiguë au McHg pendant les jours 7 à 9 de la gestation en tenant compte des effets moteurs et sensoriels potentiels d'une telle exposition. Les résultats montrent un déficit de persévération chez les souris traitées, mais aucune autre modification des fonctions cognitives. Une exposition aiguë au McHg pendant les jours 7 à 9 de la gestation serait davantage propice à l'apparition de symptômes sous-cliniques comportementaux que de problèmes mnésiques majeurs.

L'exposition au mercure méthylé (MeHg) a des effets neurotoxiques sur le développement prénatal et postnatal de l'enfant qui pourraient, selon certaines hypothèses récentes, être contrecarrés par le sélénium contenu dans certains aliments. L'objectif principal de la présente recherche est de tester cette prédiction chez un modèle animal de l'exposition prénatale au MeHg. Elle utilise six groupes de 10 souris chacun : chez trois de ces groupes, les souris sont nées de mères exposées au MeHg par gavage pendant la gestation ; chez les trois autres groupes, les souris sont nées de mères non exposées à cette substance neurotoxique. Les mères exposées et non exposées au MeHg étaient soumises également à une diète avec une teneur faible, normale ou élevée en sélénium. Les souris des six groupes ont été testées dans des épreuves faisant appel aux fonctions motrices (Rotarod), hippocampiques et striatales (Labyrinthe radial), frontales (Labyrinthe en T standard), visuoperceptives (discrimination visuelle dans le Labyrinthe en Y) et de néophobie environnementale. Les résultats montrent que les souris exposées au MeHg présentent un retard d 'apprentissage temporaire de la coordination motrice dans la tâche de Rotarod alors qu'elles sont plus actives et consomment moins de nourriture dans l'Open Field. Aucune différence significative entre les groupes n'est observée quant aux fonctions frontales. Les résultats obtenus dans le Labyrinthe radial montrent un effet du sélénium et une interaction significative entre le MeHg et le sélénium sur la mémoire de travail alors que seul le MeHg a un effet sur la mémoire de référence. Étrangement, les souris exposées au MeHg commettent significativement moins d'erreurs de mémoire de référence que les souris non exposées. L'ensemble des déficits observés suite à une exposition prénatale au MeHg ne peut s'expliquer par la présence d'anomalies visuoperceptives puisqu'aucun effet du MeHg et de sa combinaison avec le sélénium n'est observé lors des tests visant à vérifier l'intégrité de ces fonctions.