L'effondrement de la vie paroissiale témoigne de l'effondrement des représentations chrétiennes. Le rêve communautaire est une impasse. Une tâche s'impose: reconstruire le discours chrétien sur la base du croyable disponible. C'est la mission du baptisé et le pari paroissial. Cela nous contraint à fonder sans cesse l'expérience de la communion trinitaire dans l'existence commune. Indifférences, mobilités et retournements dessinent la confrontation entre Parole de Dieu et paroles d'hommes autonomes. L'enjeu est politique et culturel. La paroisse n'est plus un espace protégé mais l'exercice des temps nouveaux de l'intersubjectivité contre les utopies modernes. La paroisse est actuellement disqualifiée. Il faut savoir pourquoi. Pourtant elle demeure actuelle dans la mesure où elle se rend habile à faire l'Église au cœur de la cité. Il lui faut un programme pour lui permettre d'acquérir cette habileté. Mais comment penser la paroisse sans réfléchir sur le catholicisme québécois? Emblème local des rapports du christianisme à la modernité, la paroisse représente un espace privilégié du jeu en cours entre les acteurs de la foi, la culture technicienne, les références chrétiennes, un dispositif religieux et le catholicisme d'ici. L'analyse critique des données de la sociologie du religieux moderne, de l'histoire récente du christianisme paroissial, des stratégies pastorales de l'heure, des travaux théologiques sur l'être-ensemble des chrétiens indique les voies obligées d'un programme ecclésial local. Il s'agit de repérer le processus d'un agir paroissial capable de se déployer dans le climat social de l'indifférence, éveillant au religieux dans le champ restreint du croyable disponible. La paroisse qui était le support institutionnel rendant la décision individuelle inutile se doit maintenant d'être le support institutionnel qui rend possible cette décision. Ayant fait alliance avec le projet moderne québécois sur l'homme et la nature en s'offrant comme Église-Nation, elle est appelée désormais à servir la déconstruction de la raison en reconstruisant le discours prophétique chrétien du sujet post-moderne. Les paroissiens ne doivent plus se considérer comme les objets de la pastorale; ils en sont des sujets responsables. L'objectif d'un programme paroissial ne s'épuise pas dans le désir de restaurer un dispositif religieux. Il ambitionne de donner une forme repérable au contenu hautement symbolique du mystère de la communion. Dès lors, il faut renoncer au mythe fondateur de l'Église-Nation et chercher dans la figure biblique de "La Visitation" les bases d'un nouveau rapport de proximité à instaurer entre le sujet, l'Église et le monde. Cet impératif de communion dessine les contours de l 'agir paroissial. En préciser les intentions et les tâches pratiques, tel est le défi du christianisme paroissial de l'heure.

Cette thèse apporte des éléments de réponse à la question : « Aujourd’hui, comment faire Église dans les petites paroisses rurales? » La première partie repose sur une analyse de trois périodes de l’évolution du réseau paroissial dans le diocèse de Rimouski. Durant les périodes 1867-1891 et 1928-1950, on retrouve deux dynamiques différentes qui ont conduit à la fondation de petites paroisses en milieu rural : la reconnaissance en un lieu d’une collectivité stable et le soutien apporté à un effort de colonisation du territoire, en contexte de crise économique. La période 1968-2000 présente plutôt une dynamique de lutte pour la survie des petites paroisses dans un contexte de décroissance. Dans chaque cas, les options prises reposent sur un idéal de société chrétienne par un encadrement paroissial. Trois repères ecclésiologiques sont identifiés puis proposés au service du remodelage paroissial actuel. Ces trois repères permettent à la fois de dépasser les considérations traditionnelles de territoire (un village, une paroisse) et de protéger une relation de proximité entre les personnes issues d’un même terroir. Le repère communion structurée invite à considérer la paroisse à partir du rôle qu’elle peut jouer dans l’établissement d’une communion ecclésiale structurée entre différents groupes chrétiens dans le cadre d’un diocèse. La paroisse y est perçue comme une réalité ecclésiale parmi d’autres, mais avec un statut particulier à cause de son caractère stable et de son rattachement à l’évêque par la présence d’un ministre ordonné. Le repère fraternité-solidarité situe la paroisse comme un lieu où doit s’établir un nouveau type de rapport social entre les baptisés. La dimension solidarité correspond à une réalité du contexte rural et à une pierre d ’attente contemporaine. Enfin, le repère espérance-engagement renvoie la paroisse à sa mission de signe eschatologique du monde à venir. Il se manifeste dans l’engagement en faveur de la transformation du monde pour le rendre conforme à ce qu’il contient déjà en puissance, le Royaume de Dieu. La qualification théologique de la paroisse correspond au degré de réalisation de ces trois repères ecclésiologiques. Ces repères constituent des révélateurs de vie chrétienne en paroisse et des indicateurs destinés aux baptisés-confirmés en vue d’un nouveau projet pastoral mobilisateur.

C'est en février 1721 que débute une enquête qui mène Mathieu Benoît Collet et Nicolas Gaspard Boucault aux quatre coins de la colonie canadienne sur la commodité ou l'incommodité des districts paroissiaux. On reprend ainsi la coutume française qui exige de prendre en compte l'opinion des personnes visées par tous changements des limites paroissiales. Mandatés par les autorités coloniales, les deux hommes se déplacent à la rencontre de milliers de paroissiens de toutes qualités. Cette démarche vise à recueillir les impressions des gens sur la situation qui prévaut dans leur paroisse. Dans l'optique d'une réorganisation des paroisses et de leurs limites, les enquêteurs tentent de questionner les gens sur la viabilité de nouvelles entités et sur les incommodants qu'un tel processus pourrait enrayer. Ce sont 65 paroisses qui sont ainsi visitées par les deux administrateurs de Québec. Des gens de fonction tels les curés, seigneurs, officiers militaires, officiers de milices, notaires, marguilliers se présentent en grand nombre. Les simples habitants sont également au rendez-vous. Nous y voyons alors un portrait de la société rurale canadienne rassemblée sous un même toit pour discuter de l'avenir de ses communautés. L'engouement d'une telle enquête pour la population rurale est représentatif de l'importance que les gens accordent au cadre social et au lieu de socialisation qu'est la paroisse. Les paroissiens profitent de l'occasion pour exprimer leurs insatisfactions de toutes sortes, sur ce qui les incommode. Les informations recueillies sont par la suite compilées sous forme de procès-verbal. Ces documents serviront par la suite aux autorités afin de statuer sur les nouvelles limites entérinées par un arrêt royal en 1722. Étant une source partiellement exploitée des historiens, les procès-verbaux de Collet sont pourtant une mine de renseignements sur la société rurale de Nouvelle-France. Ce mémoire veut lever le voile sur cette enquête et sur sa contribution à la compréhension de l'histoire du XVIIIe siècle canadien. / Québec Université Laval, Bibliothèque 2014