Cette thèse tente de décrire le processus d'émergence de l'espace public dans une société en mutation : l'île de la Réunion. La première partie propose une présentation et une mise en perspective de la double conception de l'espace public - la " sphère de discussion" et la "scène d'apparition" - que la littérature tend à opposer. Cette recherche montre que ces deux dimensions sont constitutives d'un espace public multidimensionnel et fragmente en émergence en de multiples lieux : l'espace politique, l'espace médiatique, l'espace urbain et l'espace scolaire, ce dernier constituant le point d'observation sur lequel se concentrent les travaux. La démonstration s'appuie sur une approche chronologique (1970-1995) et une description ethnographique du lycée à la Réunion, focalisée sur l'étude de la presse lycéenne dans une deuxième partie, sur l'expérience de la citadinité dans une troisième partie. Le point d'émergence de l'espace public se situe dans l'espace scolaire, mais l'étude montre combien les différents lieux ou s'élabore l'espace public réunionnais font système et apparaissent comme profondément articulés. A partir de cette analyse il devient possible d'interroger les catégories qui définissent le concept d'espace public, et de poser la question de leur validité dans des contextes différents des sociétés occidentales développées dans lesquelles elles ont été élaborées.