La chaîne alpine est un domaine à croûte épaissie pour lequel le déplacement imposé aux limites est absorbé alternativement par deux mécanismes de raccourcissement. Le premier correspond au glissement d'écailles crustales sur des discontinuités (déformation localisée) exprimé d'une part par des translations transversales à la chaîne (chevauchements), d'autre part, et de manière synchrone, par des rotations antihoraires (décrochevauchements longitudinaux). Le second correspond à une déformation interne généralisée des écailles et de l'avant-pays lorsque les glissements se bloquent. Le mécanisme de glissement, démontré par la structure discontinue de la croûte (superposition d'écailles contenant de la croûte inférieure et éventuellement du manteau supérieur), absorbe la plus grande partie du raccourcissement. L'évolution cinématique se décompose en trois grandes périodes : - Jusqu'à 37-38 Ma (Eocène) la croûte austro-alpine chevauche la marge européenne. - De 37-38 Ma à 21-22 Ma (Oligocène - Aquitanien) un chevauchement de la croûte pennique (avec le corps d'lvrea) sur la croûte delphino-helvétlque et un décrochevauchementdextre (rotation antihoraire de 18°) de l'austro-alpin par rapport au pennique, absorbent 150 à 200 km de raccourcissement. - De 21-22 Ma à l'Actuel (Miocène - Quaternaire), le chevauchement crustal des massifs cristallins externes et un décrochevauchement dextre (rotation antihoraire de 26-27°) du Pennique par rapport au Delphino-helvétique absorbent autour de 150 km de raccourcissement. Il se vérifie que ce modèle s'applique également aux déformations actuelles et permet d'intégrer aussi bIen les données sur la sismicité (mécanismes au foyer) que sur les mouvements verticaux (surrection actuelle). Le mécanisme de déformation interne est associe aux périodes qui font la transition (c'est à dire autour de 37-38 Ma et autour de 21-22 Ma) entre les périodes où les glissements dominent. Ces périodes dont la durée exacte reste à préciser sont à rapprocher des "phases tectoniques" classiques dont l'importance, en termes de raccourcissement crustal, apparaît ainsi bien moindre que dans l'approche traditionnelle.

La chaîne des Alpes est encore en formation. Sa sismicité étant modérée, la déformation actuelle y est soit faible, soit en grande partie asismique. Pour mieux comprendre la tectonique actuelle du sud du Jura et du nord des Alpes occidentales, nous utilisons des comparaisons de nivellements pour obtenir les mouvements verticaux actuels et de triangulations pour mesurer les mouvements horizontaux. Les déplacements verticaux reflètent principalement la tectonique actuelle de la région, ceux liés au rebond post-glaciaire étant négligeables. La bonne correlation entre la répartition des tendances régionales des mouvements verticaux et la position des principales rampes de chevauchement montre que les déplacements verticaux traduisent l'activité de ces accidents. Pour estimer les taux de déplacement horizontal sur ces rampes, une inversion d'un profil de taux de déplacement vertical est réalisée. On obtient une vitesse de déplacement de 6 mm/an sur le chevauchement crustal de Belledonne, de 4mm/an sur le chevauchement de socle du Jura interne (Haute Chaîne) sur le soubassement du Jura externe et de 4 mm/an pour le déplacement de la couverture du Jura externe sur ce soubassement. Dans la région étudiée, le chevauchement crustal le plus externe est donc localisé entre Jura interne et Jura externe. Ce résultat est conforté par la comparaison de triangulations réalisée. Cette dernière a nécessité le développement de différents tests statistiques (test de Fischer, ellipses de confiance, calcul d'erreur sur les tenseurs de taux de déformation) qui établissent tous la présence d'une déformation importante et significative dans le Jura externe. Celle-ci est caractérisée par les tenseurs de taux de déformations qui montrent une compression proche de la direction E-W et un taux de raccourcissement de 5 mm/an. La déformation horizontale des Bauges apparaît très faible au regard de la précision des mesures. Cependant, le déplacement d'un point, au nord d'Annecy, indique une forte extension E-W de la cluse d'Annecy, résultat qui demande à être confirmé. Ainsi, par deux méthodes indépendantes, il est établi que le Jura est le front actuellement actif de la partie nord des Alpes occidentales. La déformation du Jura est caractérisée par le jeu du chevauchement du socle du Jura interne sur le Jura externe avec une vitesse de 4 à 5 mm/an.

Cette thèse a pour objet la quantification de la défonnation tectonique actuelle, c'est-à-dire au cours des quelques dernières décennies, dans les Alpes du sud et la Provence, à partir de données géodésiques. Nous avons utilisé des mesures géodésiques réalisées entre 1887 et 1994 pour estimer des taux de déformations horizontales dans le sud-est de la France. Cette région qui occupe une position de carrefour complexe entre plusieurs domaines tectoniques (les Alpes, le bassin Ligure et le bloc corso-sarde) ne montre qu'un faible niveau d' activité tectonique. A partir de la combinaison de triangulations historiques réalisées pour la plupart en 1947-52 et en 1981-83 (complétées par quelques données de 1887-1931) et de données de campagnes GPS 1993 et 1994, nous calculons les taux de cisaillement angulaire dans plusieurs sous-réseaux géodésiques. Nous montrons que les taux de cisaillement sont pour un grand nombre inférieurs à leurs incertitudes, qui sont d'environ 0.1 urad/an. Ces résultats impliquent que les failles de la Durance et de Nîmes, les deux accidents tectoniques majeurs de la Provence et du Languedoc, sont très faiblement actifs. Nous pouvons alors donner une borne supérieure de 1 à 2 mm/an sur les taux de glissement sur ces deux failles, en supposant,des zones de failles de 20 km de large pour chacune. Dans le front de la nappe de Castellane, nous mettons en évidence des taux de cisaillement angulaire significatifs. Pour cette région, nous calculons une composante du taux de cisaillement angulaire de -0.16 ± 0.08 urad/an, que nous interprétons comme le résultat d'une compression NE-SW. Au sud du Pelvoux, nous obtenons des composantes du taux de cisaillement élevées par rapport aux valeurs obtenues dans les sous-réseaux situés en Provence et en Languedoc, et pouvant atteindre -0.17 ± 0.07 urad/an. Cette valeur importante concerne une région au voisinage du séisme de Haute-Ubaye de 1959 de magnitude 5.3 dont le mécanisme au foyer indique également une compression NE-SW. On ne peut cependant pas rejeter un biais lié à une hétérogénéité dans les données géodésiques. Finalement, nous pouvons intégrer ces résultats dans la géodynamique du sud-est de la France. Les taux de cisaillement significatifs sont élevés dans les régions proches du Front Pennique, la limite majeure entre les Alpes internes et externes, où il y aurait une déformation soulignée par une sismicité soutenue; tandis que la Provence et le Languedoc, peu sismiques, ont des taux de déformation plus faibles.