This research examines the form of the process of city growth. Empirical research was undertaken on the capital city of the state of Alagoas from its Structural Development Plan in 1981 until the year 2000. The research also explores the relation between the actually existing city during that period and the urban policy which regulated the process of city expansion at that time. It reviews writings on Brazilian urban process, asking about the physical forms and types that have been taking all over the country. It then poposes that the extensive and intensive processes of territorial urban growth in brazilian cities can be described by three physical forms and seven related types. The empirical research was based on the description and analysis of government planning and statistic documents. It has built a series of original tables and graphic schemes based on published oficial maps and zooning documents to identify and asses the trends in the physical growth of the city of Maceio during 20 years. It asks to what extent the actual realization of the Structural Plan coincides with the resulting city. It is shown that the development of physical Maceió, between 1981 and 2000, was a result of a mix of forms and types of territorial growth as proposed by the Structural Development Plan. However the end results differ from the Plan in the intensity of each form and related type when different parts of the city are considered. In summary, the Plan consolidates those forms-types that already existed in the city as a nonplanning tendency at 1980. However it failed to provide provision for other forms-types of physical expansion of the city that in fact occurred throughout the period studied. Accordingly the shape of the process of physical growth of the city of Maceió between 1980 and 2000 did not occur in the way that the Plan provided. / O objetivo desta dissertação é caracterizar a forma do processo de expansão urbana na cidade de Maceió, capital do Estado de Alagoas, objeto empírico desta pesquisa, a partir do Plano de Desenvolvimento de Maceió (PDM, 1981) até o ano de 2000. Explora-se também a relação entre o crescimento territorial resultante neste período e a legislação urbanística, no caso o PDM (1981), que regulava o processo de organização da expansão da cidade. Por meio da revisão de literatura discute-se o processo de expansão urbana no Brasil, suas formas e tipos associados. Propõe-se assim uma síntese dos processos de crescimento territorial urbano, extensivo e intensivo, descrita por meio de três formas – ampliação do perímetro urbano, parcelamento do solo e ampliação da mancha edificada, e sete tipos – soma de novas áreas à mancha urbana; anéis concêntricos; dispersão urbana; difusão urbana; tentacular; central e periférico. Para a descrição e análise do processo de expansão da cidade de Maceió e da sua relação com os instrumentos de planejamento existentes, a análise de documentos oficiais e de dados estatísticos permitiu a construção de representações gráficas temáticas e de quadros sínteses com informações sobre a distribuição populacional e o uso e ocupação do solo da cidade no período em estudo. Discute-se assim o crescimento territorial urbano de fato com aquele previsto pelo PDM (1981), apresentando as formas-tipos de crescimento que o instrumento-plano previu e comparando aquela previsão, por meio da técnica de elaboração de cenários, com o processo de crescimento territorial como ele se realizou de fato. Conclui-se que a expansão do tecido urbano de Maceió, entre 1981 e 2000, caracteriza-se por um mix de formas e tipos de crescimento territorial, nos moldes previstos pelo Plano, mesmo que de maneira indireta. No entanto a intensidade com que cada forma e tipo aparecem no instrumento de planejamento e ocorrem de fato no tecido da cidade são distintas. Em parte, o PDM consolida as formas-tipos que já existiam como tendência não planejada em 1980: o crescimento extensivo por difusão urbana e o crescimento intensivo periférico. Entretanto não consegue prever as formas-tipos que de fato ocorreram nos 20 anos subsequentes a sua aprovação: o crescimento extensivo por dispersão urbana e o crescimento extensivo tentacular. Em síntese as previsões do PDM (1981) confirmam-se nas tendências já consolidadas em 1980, limitando-se a elas. Neste sentido, o processo de crescimento territorial urbano de Maceió entre 1980 e 2000, como se realizou de fato, não ocorreu integralmente como previsto no Plano.