Ce travail s'inscrit dans un courant déjà prolifique qui s'intéresse à la réinvention des structures et aux opérations qui constituent, définissent et interprètent une forme. Il vise à comprendre l'ensemble des médiations successives qui ont contribué à construire le patrimoine architectural urbain, mais également à le déconstruire. Il s'intéresse plus particulièrement aux représentations de la ville car elles mettent en jeu l'ensemble des relations d'une société avec son espace, son identification territoriale, son identité même. Sans avoir à faire l'inventaire ou à définir la nature et la valeur patrimoniale de la ville de Rennes, il est possible de comprendre dans quelles conditions une partie des habitants tend plus ou moins formellement à l'ériger au rang de patrimoine et estime nécessaire de défendre certains lieux contre les assauts du temps et des hommes. Le terrain urbain est une source inépuisable d'observations et de témoignages que répercutent guides et relations de voyages, correspondances, oeuvres picturales, photographies, cartes postales et documents de presse. Chacune de ces sources est le reflet des mentalités, un moyen de diffusion collectif et d'appropriation personnelle des lieux. Les récits de voyage et les guides montrent les itinéraires et les destinations à travers lesquels les cultures récapitulent, expriment, échangent et valorisent les signes emblématiques de leur identité et de leur différence. L'étude des images de Rennes, particulièrement celle des cartes postales, s'avère riche en informations concernant les temporalités, les goûts et les personnes qui, localement, influent sur les choix patrimoniaux. Les correspondances et les pétitions des fonds d'Archives, les lettres publiées dans la presse, les comptes-rendus des séances des Sociétés Savantes et des associations locales éclairent certaines des conditions de naissance du sentiment de patrimoine et les formes d'existence de ce sentiment.