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La question de la forme urbaine s'est affirmée depuis une dizaine d'années comme une priorité des réflexions sur le devenir des villes européennes. Soulevée en réaction au processus d'étalement urbain, cette question est de plus portée par l'émergence de la notion de développement urbain durable et par les débats qu'elle anime quant aux bien-fondés d'un modèle de ville compacte et dense. Ces discussions ne sont cependant que rarement étayées par des mesures comparables car les bases de données sur les villes européennes sont toujours en cours de constitution. <br /><br />La cartographie des espaces bâtis restituée par l'image CORINE Land cover vers 1990 est une source inédite qui, croisée avec les données de population, nous a permis d'établir un ensemble de repères pour comparer les formes des villes considérées à l'échelle de la tache urbaine. Malgré la complexité des processus en jeu et par-delà la spécificité des situations locales, nous avons ainsi interrogé le rôle de logiques générales relatives à la taille des villes, à leur appartenance nationale ou à différents contextes de peuplement régionaux, pour rendre compte de la diversité des formes observées en Europe occidentale.<br /><br />Dans le cadre des agglomérations, deux dimensions de la compacité, l'une relative à l'emprise physique des villes (étendue et densité), l'autre à leur configuration spatiale (forme des taches urbaines), ont été croisées pour vérifier et nuancer l'importance d'un gradient nord-sud de la compacité urbaine en Europe. Dans le cadre élargi d'aires urbanisées, le modèle du champ urbain ressort encore comme un principe fort d'organisation des espaces bâtis, selon un double gradient linéaire, très contrasté dans les limites de l'agglomération, plus diffus dans les espaces périurbains. Pour quelques grandes régions urbaines, l'application de méthodes de lissage a permis, en généralisant l'image des surfaces bâties à plusieurs échelles, de restituer différentes structures hiérarchiques du peuplement, plutôt monocentriques ou polycentriques. Ces premières explorations ont établi des résultats qui seront confrontés à la prochaine version de CORINE, disponible en 2004.

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